光线射到桌面、镜面或其他物体表面上时,都会或多或少地发生反射．自然界中的许多物体本身并不发光,但在白天能被我们看到,那是因为它们将一部分日光反射到我们眼中的结果．利用反射率高的反射面,可以制成平面镜、凸面镜和凹面镜．射到不同面镜上的光线,都遵从光的反射定律发生反射．但由于反射面形状以及入射光线、光束性质的不同,其反射光线的方向及光束的性质都各有特点．利用它们对物体成像,其像也有很大差异。

平面镜是我们接触最多的．控制镜面和入射光线的角度,可以把入射光线偏转0°－180°之间的任何一个角度．平面镜所成的像和物体大小相等,像的位置与物体的位置对称分布在镜面前后两侧．利用平面镜的这些特点,我们可以做很多有趣的实验．科学家利用这些特点制成了激光测距用的角反射器,并把它放到月球上进行了月地间距离最准确的测量．在道路转弯处设置的交通镜,以及汽车上的后视镜都是凸面镜．凸面镜可对远处的物体成缩小的像,因此它有较大的视场．同样大小的镜面上,从凸面镜中观察到的范围大于在平面镜中观察的范围．如通过交通镜,我们可以看到转弯处另一方向的交通情况；通过汽车后视镜,我们可以看到车后侧较大范围内的情况。

手电筒灯泡后面的“灯碗”,汽车灯、探照灯后方的“灯碗”,以及太阳灶的反射面等都是凹面镜．凹面镜有把发散光线会聚的作用．手电筒、汽车灯、探照灯后方的凹面镜可以把光源的发散光线会聚成平行光线射向远方．太阳灶的凹面镜可以把太阳光会聚于“焦点”,因此焦点处温度很高,可以加热物品．口腔科医生头戴的聚光镜也是凹面镜,它把灯光经反射会聚于患者口腔内,以便于观察。

反射式天文望远镜有光学的和射电的(无线电的)两种类型,它们都有一个口径很大的凹面镜(天线),用以会聚光线或电磁波．由于凹面镜通光口径大,反射式望远镜较透镜式望远镜有更大的分辨力,所以更利于对亮度微弱的星体观测。