在造纸术没有发明以前,我国古代曾先后使用龟甲、兽骨、金石、竹简本牍、缣帛等材料记事．直到两汉时期,简牍、缣帛依然是十分重要的书写材料．但随着社会经济、文化的发展,简牍笨重、缣帛昂贵的缺点日益突出．于是,寻求廉价、方便易得的新型书写材料,逐渐成了社会的迫切要求．经过长期的实践和探索,人们终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成植物纤维纸的方法,引起了书写材料的一场革命．正是在造纸术发展的历史进程中,于2 世纪初年,出现了蔡伦这一著名的纸的改革家。

蔡伦,字敬仲,桂阳（今湖南省耒阳县）人,是汉和帝时的太监,曾负责监制御用器物．他总结了西汉以来造纸的经验,进行了大胆的试验和革新．在原料上,除采用破布、旧鱼网等废旧麻类材料外,同时还采用了树皮,从而开拓了一个崭新的原料领域．在技术工艺上,也较前完备和精细．除淘洗、碎切、泡沤原料之外,还可能已经开始用石灰进行碱液烹煮．这是一项重要的工艺革新,它既加快了纤维的离解速度,又使植物纤维分解得更细更散,从而大大提高了生产效率和纸张的质量,为纸的推广和普及开辟了广阔的道路．公元105年,蔡伦把他用树皮、麻头和破布、旧鱼网制成的纸献给汉和帝,很受欢迎,＂天下咸称‘蔡氏侯纸’＂．蔡侯纸的出现,在造纸术的发展史上是一件大事,它标志着纸张开始取代竹帛的关键性的转变。