祖冲之（公元429—500年）,字文远,是我国古代数学家、天文学家和机械制造家．他出身的家庭,几代成员对天文、历法都有深入的研究．他治学态度严谨,搜集自古以来的大量文献资料和观测记录,系统深入地进行分析研究,从前人的科学思想和成就中吸收了丰富的营养．但是祖冲之可贵之处更在于他＂不虚推古人＂,没有被束缚在已有的成就中．他在掌握大量资料的同时,坚持实际考核验证,亲身进行精密的测量和细致的推算,既发扬了前人的成就,又纠正了前人的错误,把我国的数学和天文学推进到一个新的高度。

人们一提到祖冲之,往往就想到圆周率．确实,祖冲之的名字与圆周率的计算是不可分开的．他应用刘徽的割圆木,在刘徽的计算基础上继续推算,求出了精确到第七位有效数字的圆周率: 3.1415926＜π＜3.1415927．这一结果,相当于对9 位数字的大数目进行各种运算（包括开方在内）130 次以上,这在今天用笔算也是一个十分繁复的工作．从这里,可以看到祖冲之付出的多么巨大的劳动。

祖冲之所求得的圆周率数值,远远地走在当时世界的前列．直至约1000年后,阿拉伯数学家阿尔卡西,于公元1427年著《算术之钥》和法国数学家维叶特于公元1540—1603年才求出更精确的数值．为了计算的方便,祖冲之还求出用分数表示的两个圆周数值．一个是335/113,称为密率；一个是22/7,称为约率．密率是分子、分母在1000 以内表示圆周率的最佳渐近分数．在欧洲,16 世纪的鄂图和安托尼兹才得到这数值。