雕版印刷虽然一版能印制几百部甚至几千部书,但很费工时,大部头书往往要花费几年时间,存放版片又要占用很大地方．印量少又不重印的书,版片使用后成了废物,人力、物力和时间都造成了浪费。

就在雕版印刷发展趋于鼎盛的时期,我国古代印刷技术出现了重大的突破．据《梦溪笔谈》卷18 记载,宋仁宗庆历年间（1041—1048年）,平民毕升创造了活字印刷术．它既能节省费用,又能缩短时间,非常经济和方便,不仅在我国,就是在世界印刷技术史上,也是一项伟大的创举．它的影响是十分深远的。

毕升活字印刷术的基本原理,与近现代盛行的铅字排印方法完全相同．用胶泥制成泥活字,一粒胶泥刻一字,用火烧使之变硬．事先准备好一块铁板,将松香、蜡以及纸灰等混合在一起放在铁板上．铁板上再放一铁框,在铁框里排满泥活字,排满一框后即放在火上加热,松香、蜡、纸灰遇热融化,冷却后便将一板泥活字都粘在一起．再用一块平板将泥字压平．一版印完,将铁板放在火上加热,松香和蜡融化后,即可取下泥活字,以备再用．为了提高效率,将两块铁板交替使用,一板印刷,另一板排字．第一板印完,第二板又已排好,印刷速度相当快．同时准备好几套泥活字,可以重复使用．最常用的如＂之＂＂也＂等字往往各有二十几个,可以保证一板当中不至于缺字．至于偏僻字和生冷字,则可临时刻写,烧成后马上就能使用．毕升并曾试用木材制成活字,发现木材的纹理疏密不匀,沾水以后,高低不平,又易于和药物粘结,不便清理,因而仍用胶泥为原料制成活字。