宋应星搜集、整理、编撰的《天工开物》是世界第一部有关农业和手工业生产的百科全书。

宋应星字长庚,江西奉新县人,生于万历中叶（1587年）,卒于顺治末或康熙初年．他28 岁时考中举人,名列第三,但由于对八股取士不感兴趣,而把精力放在深入调查研究实用的生产技术的问题上．他47 岁任江西分宜县教谕时,着手编写此书,51 岁改任福建长汀府推官,3年后任安徽亳州知州,明亡时（1644年）又回到自己家乡,从此离开了官场。

宋应星是一位博学多能的人．他熟悉多种生产技术,对天文、音律以至哲学等都有研究,他的著作除此书外,还有《谈天》、《论气》、《画音归正》、《野议》、《思怜诗》等多种。

我国有以农为本的优良传统,因此古代的农书很多,但由于一向轻视工商,系统记载手工业生产技术的著作极为罕见．自《考工记》以来,可以说就是此书了．前者是封建社会初期的著作,后者是资本主义萌芽时期的作品,二者都以先进的生产方式的出现为前提,并非偶然。

《天工开物》刊行后,很快传到日本,并在日本翻刻,广为流传；1869年有法文摘译本,后又译成德、英多种文字,受到世界各国的重视．它是有关我国古代生产技木,特别是手工业生产技术的宝贵文献。