几千年来,我们的祖先一直燃烧稻草、木材等植物来做饭取暖．只是到了17 世纪后期,发现了化石燃料——煤、石油和天然气等以后,稻草、木材等植物能源,逐渐退居次要地位了．尽管如此,目前世界上一些经济不发达的地方,仍在用它们做燃料,约占全世界能源供应中的15％。

农民为了种植新鲜蔬菜,常在菜田的周围打木桩,然后用塑料膜或玻璃覆盖在上面搭成温室,或叫暖房．透明的房顶可以让太阳光辐射进来,里面的热量却不容易散失出去。

我们居住的地球周围有一层大气层,它让阳光透入地表加温,而地表散发的热量,一部分被封锁在大气层里,使地球变得温暖．如果没有大气层,地球就会像月亮那样变成寒冷荒凉的世界．可是,近几十年来,人类不注意保护大气层,大量燃烧煤和石油,放出许多二氧化碳,使得大气层二氧化碳的含量越来越高,像我们冬天洗澡时用的浴罩一样,过量的二氧化碳把地球罩了起来,使得地表吸收更多的热,温度越来越高．这种现象,科学家把它叫做温室效应．温室效应对农业生产、气候及资源分布产生了很大的影响．如果人类再不采取措施,任其发展,会使冰山融化,海平面上升,海水浸没大陆,造成无法估量的灾难。

要减轻温室效应,最好的办法是大量减少使用化石燃料,寻找不产生或少产生二氧化碳的燃料．于是,科学家们重新打起稻草、树木等植物的主意了．稻草、木材等植物在燃料时释放的二氧化碳,与它们在生长过程中消耗的二氧化碳大致相等,这样可以维持大气中二氧化碳的含量稳定,避免产生温室效应．植物含有的能量也非常巨大,如稻草,每3000 克燃烧发出的热量相当于燃烧1 升石油发出的热量。

随着科学技术的发展,人类对能量的需求逐年增加,近10年来,世界各国尤其是一些发达国家,对能够用作能源的各类植物进行了大规模的研究．庄稼收割后,留在地里的稻茬、麦茬有两种用途,一是埋入土里当肥料,二是把它们挖出来作燃料,经过比较用作燃料更合算。

伐木场运出树木后,还有大量枯枝、残叶,过去往往是付之一炬,现在要充分利用它们．把它们压碎,运到工厂当燃料,尽管运输时没有煤来得容易,但木头的含硫量只有煤的1/10,对环境污染要小得多。

养鸡场、畜牧场大量的粪便,经过细菌的分解,可以产生沼气．沼气可以用来煮饭、烧菜、烧水,还可以用来开动卡车、拖拉机、发电机．分解后的残留物质可以当肥料．蒸馏淀粉及含糖量比较高的植物,如小麦、玉米、糖浆、甘蔗、木薯等,它们先转化为葡萄糖,再经过发酵成为酒精．酒精和汽油混合,可以开动汽车、拖拉机和各种内燃机车．纯酒精也可以代替汽油使用．燃烧酒精比燃烧汽油干净,它的生成物是二氧化碳和水,没有污染环境的二氧化硫。

现在有一种新兴的种植业叫能量种植业．它选择生长迅速、含能量高的植物,如桉树、橡胶树、油棕榈、向日葵、油菜、大豆、椰子等,提取它们的植物油,这种油不但可以成为柴油的代用品,而且性能比柴油更好．海洋里大量生长着一种叫做海藻的植物．海藻生长非常快,每天至少可长0.6 米,收割后不需要重新种植又会生长,其中有一种叫做葡萄藻的淡水藻,它的含油量高达85％。

将来,越来越多的能量是可以＂种＂出来的。