橡胶是一种天然高分子材料, 它是橡胶树的树汁经过处理而得到的一种材料, 人类早在１１ 世纪就有了关於橡胶球的记载．橡胶的主要特点是它的拉伸弹性和压缩弹性, 因而在日常生活、工业和国防等领域有重要用途．一辆汽车要用２００ 公斤橡胶, 一辆坦克要用８００ 公斤橡胶, 一艘３ 万吨级军舰要用７０ 吨橡胶．而一棵小橡胶树要６～８ 年才能割胶, 一亩良田种橡胶树一年才能收２０ 公斤生胶, 天然橡胶远远满足不了需求．於是, 人們把目光投入人工合成橡胶．

　　１９１２ 年, 德国采用二甲基丁二烯为单体首次合成了甲基橡胶．但它成本高, 耐压性能差．３０ 年代初, 美国和苏联研制成功丁钠橡胶, 其性能优於甲基橡胶, 但远不如天然橡胶．於是人們加紧丁钠橡胶的改性试验, １９３７ 年研制出与天然橡胶性能相近的丁苯橡胶, １９４０ 年研制出比天然橡胶性能优越的氯丁橡胶, ５０ 年代又研制出了顺丁橡胶．目前人們认为最有发展前途的是顺丁橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶．

　　橡胶大体上也分为通用橡胶和特种橡胶两类, 但二者之间没有明显界限．

　　（１）通用橡胶

　　通用橡胶主要指用於轮胎制造和民用产品方面的橡胶, 产量占合成橡胶的５０％以上, 主要包括丁苯橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶、氯丁橡胶等．丁苯橡胶是通用橡胶中的老产品, 已有５０ 多年的历史．它具有较好的耐磨性、耐老化性和抗氧化能力, 比天然橡胶质地均匀, 可以任何比例与天然橡胶混合使用, 还可大量加入填充材料．填充３０％～７０％的矿物油后, 它的成本降低２０％, 寿命提高２０％．它可用於生产各种雨衣、胶鞋、海绵制品等．顺丁橡胶是发展十分迅速的一个品种, 它能掺油或掺大量碳黑．其性能比天然橡胶好, 用它制造的轮胎比用天然橡胶制的耐用２ 倍以上．顺丁橡胶大量用於生产三角皮带、橡胶弹簧、耐热胶管、鞋底等．

　　乙丙橡胶１９６０ 年才问世, 其主要原料是石油副产品乙烯、丙烯．它的性能和天然橡胶相近．耐氧化、耐老化, 绝缘性能好, 在-６８℃～６６℃范围内都可使用, 并且颜色浅, 大量用於生产电缆和民用产品．

　　氯丁橡胶可以从电石中制取．电石用石灰石加碳在电炉中熔炼出來, 电石加水生成乙炔, 再生成氯丁二烯, 再聚合成氯丁橡胶．它具有天然橡胶所没有的优点, 耐腐蚀, 耐老化, 不易燃, 难溶於汽油等有机溶剂, 在军事应用上很有价值．

　　（２）特种橡胶

　　作为特殊用途的橡胶性能要求很高, 如需耐２００℃以上高温或-１２０℃以下低温而性能不变, 或者具有高度绝缘、耐辐射、耐真空的特性．這些方面是大家都关注的焦点．

　　特种橡胶中产量最大的是丁腈橡胶, 它是由丁二烯和丙烯腈在水乳液中进行共聚而生成．它的特点是耐热性和耐油性好, 多用作油箱油管材料, 当充填石棉后可作汽车刹车片．

　　硅橡胶是一种新产品, 它的分子链不是碳原子构成的, 而是硅原子和氧原子交替连接构成分子的骨架．它既耐热又耐寒, 在-１００℃～３００℃的温度范围内可长期使用, 是飞机和宇航工业不可缺少的原料．它的绝缘性好, 广泛用於生产高精密仪表元件．

　　氟橡胶不仅能耐低温, 而且在低温下还有很好的弹性．它是材料学家根据氟塑料的特点设计的, 价格昂贵, 产量少, 只用於军事和航天工业．

　　（３）液体胶乳和粘结剂

　　生活中我們还常见的另一类橡胶制品是薄膜制品, 如医用手套、探空气球、飞艇、雨衣等, 它們都是用液体胶乳制成的．

　　液体胶乳是用橡胶单体直接聚合成的胶乳, 每一种合成橡胶, 都有一种对应的液体胶乳, 其中以丁苯胶乳产量最大．液体胶乳使用很方便．把硫化剂先加入胶乳中, 然后把胶乳涂在织物上, 烘烤到一定温度, 胶乳就硫化固定为胶膜了．

　　合成胶乳除了生产薄膜和海绵制品外, 还用於合成革、无纺布、防寒棉、船底涂层和火箭发射的弹性水泥平台等方面．

　　液体胶粘剂又叫液体橡胶, 是一种低分子量的聚合物, 广泛用於粘结各种金属、塑料、皮革、书籍等．