沥青可以从松油和焦油获得, 也有以矿物形式存在的沥青．沥青加热时变粘稠, 冷却时变坚硬, 古时用于建筑, 也用来堵缝．要获得沥青, 需将木材烧成木炭, 从余烬中收集木焦油．在美索不达米亚, 矿物形式的沥青基本上是以纯净的形式存在, 可从地表沉积物中收集．巴勒斯坦也有这种沉积物．

　　苏美尔人使用沥青, 巴勒斯坦的居民也使用沥青．在耶利哥城的发掘中, 发现了一垛用沥青粘合的砖墙, 其年代约为公元前２５００ 年至２１００ 年．沥青实际上主要是用作灰泥．巴比伦人作砖活儿时一般都用沥青作粘合剂；印度河谷的人 (约公元前２５００－２２００ 年) 也这样使用沥青．它常常跟烧过的砖和植物纤维混合使用以增加其强度．它除了用来保护砖房外, 还用来绝缘, 或用来作防潮层．古人在幼发拉底河上建了一座桥, 其桥墩的没水部分, 表面就涂了一层沥青, 以防止腐蚀．

　　在古代, 这种物质的另一个主要用途是使船不漏水: 巴比伦的吉尔加麦西及《圣经》上的相应人物诺亚, 都谨慎地在他们所乘船只的里层和外层涂上沥青．同样, 摩西之所以能安全地到达埃及法老女儿的手中, 也是因为他所乘坐的纸莎草摇篮, 在放进河里以前用沥青处理过．在没有天然沥青的地方, 人们用木焦油来捻船缝, 例如, ８ 至１０ 世纪时的北欧海盗的船只, 就是用木焦油处理过的绳子来捻缝．

　　现在, 沥青的主要用途是拿来铺路．沥青最先用于这种目的可能是在巴比伦, 在铺设供人们列队行进的马路时用它来作粘合剂．现在的柏油马路, 是用沥青跟石子混合起来铺路面, 再用压路机压平．麦克亚当虽然用自己的姓给这种方法命了名, 却鼓吹用碎石铺路, 压得很紧就行, 无需粘合剂．事实上是特尔福德 (１７５７－１８３４) 发明的沥青路基．