推翻秦二世暴政后, 项羽凭借军事上的优势, 企图独霸天下．他把全国分为１８ 个诸侯王国, 给各诸侯一个一个地封立王号, 分配领地, 又自封西楚霸王．项羽最不放心的敌手是刘邦．为了不让刘邦当＂关中王＂或回家乡一带去, 项羽一方面將险要地区巴、蜀、汉中三郡分给刘邦, 封他为汉王, 胁迫他离开关中；另一方面, 又將关中一分为三, 另设３ 个诸侯王, 监视刘邦, 阻其西进．

　　早有称霸之心的刘邦, 对失去汉中极为不满, 但又无力抗争, 只好离开关中到汉中, 定都南郑．刘邦在途中接受张良的计策, 把一路走过的几百里栈道全部烧毁．烧毁栈道的目的, 是为了阻止诸侯军队的进攻, 但更重要的是为了迷惑项羽, 使他认为刘邦真的不打算回來了, 从而放松戒备．

　　公元前２０６ 年５ 月, 项羽发兵进攻田荣, 无暇西顾, 刘邦和韩信乘机准备东征．韩信先派出一部兵力去修复栈道, 佯装从栈道出击．守卫关中西部的章邯听說汉军修复栈道, 不以为然, 根本不予重视．可是不久, 章邯接到紧急报告, 說刘邦的大军已攻入关中, 陈仓被占, 守將被杀．章邯起初并不相信, 以为是谣言, 等到消息被证实时慌忙领兵出战, 但已为时过晚, 结果被逼自杀．驻守关中东部的另两个诸侯王, 也相继投降．這样, 不到３ 个月的时间, 号称三秦的关中地区, 全部被刘邦占领．