公元３８３ 年８ 月, 前秦皇帝苻坚无视内部不稳、民心背离、兵疲將倦的情况, 置群臣劝阻於不顾, 发兵百万, 亲自南下, 进攻东晋．东晋积极组织水陆防御, 命征讨大都督谢石、前锋都督谢玄等率兵８ 万, 开赴淮水一线进行抗击, 派遣龙骧將军胡彬率水军５０００ 人增援寿阳（今安徽寿县）．

　　１０ 月, 前秦由苻坚之弟苻融指挥的先头部队攻占寿阳, 转而围攻退守硖石（山名, 今安徽凤台西南）的胡彬水军．前秦卫將军梁成又领兵５ 万进驻洛涧（即洛河, 为淮水支流, 在今淮南市东）, 在淮水设置栅栏, 用以阻遏谢石、谢玄统领的东晋军．這时苻坚早已抵达项城（今河南沈丘）, 接到苻融关於胡彬粮尽的密报, 即带８０００ 轻骑兵, 兼程赶赴寿阳, 直接督战．为唾手灭晋, 他派原东晋將领朱序前去劝說谢石等归降．朱序心向故国, 到晋营后反而私下劝谢石等火速出击, 抢在秦军全部到达前击败其前锋, 大局便可定．谢石原惧秦军势盛, 准备拖垮秦军, 经辅国將军谢琰相劝, 决定依朱序所言行事, 於是派广陵相刘牢之率５０００ 精兵渡过洛涧, 击溃前秦梁成军, 随后水陆并进, 逼临淝水（亦作肥水, 属淮水支流, 在今安徽瓦埠湖一带）东岸．苻坚从寿阳城上见晋军严整, 又望八公山（今寿县城北５ 里处）上草木, 以为全是晋兵, 开始收敛昔日＂投鞭可断流＂的气势, 产生恐惧感．

　　为阻止晋军渡河, 秦军紧靠淝水西岸布下阵列．在双方隔河对峙的情况下, 谢玄争取主动, 派使者要求秦军移阵稍退, 以便晋军过河决战．对這种要求, 秦军將领都表示反对．苻坚因求胜心切, 不考虑其他因素, 只想＂半渡蹙杀＂, 即等一半晋军登上西岸, 再命秦军骑兵压缩并消灭他們, 於是下令部众稍略后撤．殊不知一退即不可复止, 朱序又趁势在阵后大呼: ＂秦兵战败了! ＂這声呼叫, 更加快了秦军奔逃的速度．晋军则及时抢渡淝水猛烈进攻．苻融虽想压住阵脚, 却马倒被杀．晋军乘胜追击, 一直追到寿阳西部 ３０ 里处的青冈才收兵．溃逃的秦军自相践踏, 死者蔽野塞川．幸存者听到刮风声和鹤叫声, 都以为是晋兵就要在身后出现, 因而昼夜不敢止息, 草行露宿, 再加上饥寒交迫, 死去的又达十分之七八．苻坚本人也身中流矢, 带着宠妃张夫人一行逃到淮北, 发出＂从今以后没有脸面再治理天下＂的哀叹．