从公元前５１２ 年起, 吴王阖闾就想攻打楚国, 但谋臣武將都认为时机还不成熟．於是伍子胥提出建议, 把本国军队分为三部分, 每次用一部分去袭扰楚国的边境, 轮番而不休, 使楚国疲於应付, 从而达到消耗楚国实力、麻痹对方的目的, 吴王采纳了這个建议, 年年派兵袭扰楚国, 忽南忽北, 长达 ６ 年之久．结果使得楚军疲於奔命, 士气沮丧, 而且产生了错觉, 以为吴国仅是扰敌而没有大举进攻的企图．這样一來, 就为吴国大规模进攻楚国创造了条件．

　　公元前５０６ 年, 楚国攻打蔡国, 蔡国联合唐国向吴国求救．吴王考虑到蔡、唐两国处於楚国的侧背, 如果与這两国联合, 吴军可以秘密出兵, 绕过大别山脉, 沿淮河进入蔡国, 从蔡国再到楚国东面、北面, 发起突然袭击, 這比沿长江（当时尚未开辟使用）而上, 与楚国在东面展开正面冲突, 有利得多, 於是答应与蔡、唐结盟, 共同攻打楚国．

　　這年冬天, 吴王阖闾率领其弟夫概和伍子胥、伯嚭、孙武等人, 指挥３ 万吴军, 秘密乘船沿淮河向西进发, 过州來之后, 把船留在淮汭（今河南潢县东北）, 舍船登陆, 利用蔡、唐军队作先导, 迅速通过楚国北部的大隧（九里关, 今河南信阳南）、直辕（武胜关, 今河南信阳南）、冥阨（平清关, 今河南信阳西南）三个要隘, 直扑汉水．

　　楚昭王做梦也没想到, 吴军会突然出现在他东北面的国土上, 得报后, 急忙派令尹子常及左司马沈尹戍、武城大夫黑、大夫史皇等率军赶至汉水右岸进行防御, 同吴军隔水对峙．

　　面对隔水对峙的形势, 沈尹戍向统帅子常建议說: ＂你凭借汉水阻击吴国军队, 我去调拨方城以外的全部楚军抄袭吴军后路, 毁坏吴军船只, 阻塞大隧、直辕、冥阨三关, 断绝吴军的归路．然后, 你渡过汉水从正面进攻, 我率军从侧后掩击, 一定能大败吴军．＂子常当时同意這个建议, 但在武城大夫黑和大夫史皇的挑拨下, 为独得战功, 不等沈尹戍完成迂回任务就单独渡过汉水向吴军发动进攻．

　　１１ 月１９ 日, 吴、楚两军在柏举（今湖北汉川县北）决战．夫概认为子常一向不得人心, 应该首先攻击他的军队．於是率本部５０００ 吴军, 杀向前去．子常的军队果然一触即溃, 楚军随之大乱．吴军乘势全力进攻, 重创楚军, 子常逃奔郑国, 史皇战死, 黑也不知去向．

　　惨败的楚军纷纷向西溃退, 吴军猛烈追击．追到清发水（今湖北涢水）时, 吴王阖闾采纳夫概＂半渡而击＂的计谋, 又消灭了尚未渡河的楚军．在雍澨（今湖北京山西南）, 吴军又与沈尹戍相遇, 经过反复拼杀, 沈尹戍伤重身亡．吴军转而继续挺进, 终於在１１ 月２９ 日占领了楚都郢城（今湖北江陵西北）, 迫使楚昭王逃奔到随国（今湖北随州）．