蔡州（今河南汝阳）是唐朝割据称雄的淮西镇的治所．该镇节度使吴少阳於唐宪宗元和九年（８１４）死后, 其子吴元济依然自领军务, 并因未得到朝廷表面上的批准而在舞阳（今河南舞阳西北）一带兴兵焚掠．在如何处置淮西镇這事关割据反割据的重大问题上, 朝中大臣分为主战、主抚两派．唐宪宗是个较有作为的皇帝, 自从即位后, 就凭借中央积累起的军力和财力, 施行削藩政策．此次仍未动摇, 调兵近９ 万, 从四面进讨淮西镇, 但有不少將领迁延观望, 作战不力, 致使战争拖了４ 年．在此形势下, 太子詹事李愬奉命去指挥西路唐军, 参加平叛．

　　李愬到任后, 面对唐军屡败、怯敌畏战的情况, 亲自慰抚士卒, 还故意做出戒备松懈的样子來麻痹敌方；同时争取降將, 分化吴军, 并从降卒口中了解到淮西镇的地形险易和兵力虚实．在平叛战争出现转机、吴元济把兵力调往北线之际, 李愬采用降將李愬的建议, 决定＂夜袭蔡州＂．公元８１７ 年农历十月十五日, 李愬聚兵９０００, 命李愬等率３０００ 突击队为前锋, 自率３０００ 人作中军, 命田进诚率３０００ 人殿后, 只管向东行进．夜晚到达６０ 里外的张柴村, 尽杀当地戍卒和烽火兵, 然后命部队稍事休整, 留下５００ 人据守该村, 又派５００ 人截断交通, 随即挥军继续东进．当众將询问所去往的目的地时, 李愬仅回答７ 个字: ＂入蔡州取吴元济! ＂此时已风雪大作, 天色阴黑, 众將尽管闻言失色, 也只得依令而行．到半夜, 风雪更猛．经过７０ 里急行军, 唐军於凌晨四鼓时分抵达蔡州城下．李愬等采用在城墙上凿坎窝的方法, 率壮士登上城头, 然后打开城门, 让唐军入城．由於蔡州割据３０ 多年, 从未见过唐军的踪影, 所以对這一切, 城内人均无察觉．当鸡鸣雪止时, 李愬已进入吴元济的外宅．经过围攻牙城, 到黄昏时终於活捉吴元济, 用槛车押送到京师长安, 不久將其处斩．

　　随着蔡州之战的胜利, 长期割据的河北藩镇也先后表示愿归中央统辖, 暂使唐朝出现了再度统一的局面．