自动气象站就是没有人工操作、完全由仪器自己完成测定地面各气象要素的全自动气象站．它们常常被安置在高山、海洋、沙漠、高原上．由于地球表面面积广大,人力物力有限,建设地面气象站的数目不可能很多,自动气象站弥补了地面气象站的不足。

自动气象站发展到现在已有三代．第一代研制于本世纪50年代末,当时它只能测量温度、湿度、气压、风力、风向、降水等少数几个要素．60年代中期,由于半导体元件和脉冲数字电路的普及,第二代自动气象站产生．它的感应元件能观测云高、降水、辐射总量、雷暴等．但是这种气象站不能自动处理观测资料．70年代后,自动气象站已发展到第三代,电子计算机和卫星通信技术的兴起,使自动气象站自动化程度大为提高。

目前,全世界投入运行的自动气象站有几千台．有一些国家还建立了自动气象站网系统,称之为自动气象遥测系统．这种系统由中心站和野外站组成,中心站控制着野外站,野外站的主要任务是观测,它由铁塔、传感器、电子线路等组成．我国在“七五”期间就研制出了自动气象站,它们分别安装在内蒙古、青海等地,定期通过静止卫星向地面接收站发送各种气象信息,效果良好。

但是,自动气象站并非完美无缺．它需要定期检修,它的观测项目有限,而且其准确性和可靠性赶不上目测,所以,它只能是一种地面气象站的辅助物．未来的气象站或许是两种气象站的有机结合,就像计算机不能完全代替人一样,将来的气象站只会模糊两者的界限。