地衣约有５００ 个属, ２６０００ 种左右, 它是一种真菌和藻类合作的绿色共生体．這种特殊的构造, 使它具有顽强的抵抗力, 它依靠這个特殊的本领, 广泛分布於全球各地, 从南北两极到赤道, 从高山到平原, 从森林到沙漠, 甚至搪瓷、铁器、纺织品上都有它的足迹．许多植物不能生长的地方, 它却能安家落户．地衣分布得那么广泛, 它的妙用也是多方面的．

　　中国人自古就把地衣中的松罗用來医治肺病, 石耳用來止血或消肿．李时珍在《本草纲目》中记载了石蕊的药用价值, 說它有和津润喉、解热化痰的功效．近年來从松萝、石蕊等地衣中提取抗菌素, 做成的药膏用來治疗烧伤和外伤, 效果比青霉素还要好, 而且没有青霉素的副作用．

　　地衣可以食用．地衣中的石耳一直是名贵的山珍．庐山所产的石耳更是驰名中外．南方的一些城市, 把地衣中的扁枝衣和树花, 经过草木灰的处理, 可作凉菜拌食．不同种类的地衣在世界各国还是土产食品的原料．例如, 冰岛人用地衣磨成粉加在面包、粥和牛奶中吃．法国人用地衣制造巧克力糖和粉糕, 也有些国家用地衣发酵酿酒．

　　地衣可以用作饲料．地衣是饲养鹿和麝的良好饲料, 特别在寒带、亚寒带地区的国家和民族, 在漫长的冬季, 驯鹿吃不到杂草、嫩枝、嫩芽, 就以地衣作为主要饲料．如东北大兴安岭的鄂温克族和北欧的一些国家和地区, 把地衣像割草一样收割起來, 作为饲养动物的冬季饲料．据說北欧国家还用一种有毒的地衣作为杀灭狼群的毒饵．

　　地衣还可以用作化工原料．早在１３ 世纪, 希腊和地中海地区的人民就用地衣作为染料了, 现今地衣可以作多种染料．地衣中的石蕊, 用它制成的试剂, 对酸碱度反应灵敏, 做成的石蕊试纸, 迄今仍是化学工业和实验室常用的测定纸．地衣还可提取芳香精油, 作为香精的原料．在法国和南斯拉夫, 很多化妆品与香水就是以地衣为原料, 很受大家欢迎．我国也开始生产以地衣作为原料的香精．

　　由於地衣生长缓慢, 产量不多, 目前各国正在走人工合成地衣中的有效化合物的道路, 以使地衣更好地发挥它的妙用, 为人类服务．