宋濂是明太祖朱元璋手下的一名重臣．一日,朱元璋问他: “你昨天夜里喝酒了吧? 客人是谁? 吃了些什么菜啊? ”办事谨慎、为人正直的宋濂一一如实回答,朱元璋听后笑着说: “是这样,你没有欺骗我．”明太祖对重臣行踪了如指掌,全是依仗明代特务组织“厂卫”的暗中监视。

明代为了强化专治的中央集权政治,从朱元璋起开始设立特务组织,逐渐形成厂卫制度。

厂卫是东厂、西厂、锦衣卫、内行厂的简称,统属明代特务组织,但又不尽相同。

锦衣卫是在明太祖朱元璋时期建立的,原是皇帝的贴身侍卫军,负责警戒和仪仗等事务,后来增加了密缉和监视官民的职能．起初锦在卫仅有1500多人,逐渐发展到五六万人．他们秉承皇帝旨意,可承办各种案件．审理案件时,根本不用移交国家的司法机构,也不按法律程序进行,完全是随心所欲,滥施刑罚,致使冤狱百出．锦衣卫是随着明朝灭亡才退出历史舞台的,前后共存在了300 多年。

东厂建立于明成祖朱棣永乐十八年(1420年),是专门刺探和镇压有损朝廷行为的特务组织．它与锦衣卫有相似之处,同时又不同于锦衣卫．首先东厂是由宦官控制；其次还具有监视锦衣卫的职能．厂员一般由锦衣卫中的凶残分子和一些亡命之徒充任,他们可以到包括国家机构在内的任何地方搜集情报,是朝廷心腹．东厂自建立后,一直与锦衣卫并存,前后长达200 余年。

西厂建于明宪宗时期,也由宦官控制,目的是为加强特务统治,因此西厂与东厂性质相同,但彼引之间经常争功夺利,故几兴几衰。

内行厂又称内办事厂,由明武宗时的大宦官刘瑾于正德初年建立,其目的是加强对锦衣卫和东厂的控制．凡进内行厂的犯人都先受杖责,然后发配到边远地区．刘瑾被杀后,内行厂也随之解散,前后不足5年。

厂卫是直接对皇帝负责的,他们可以不择手段地镇压一切他们认为有害朝廷的行为,而且活动范围广泛,人数甚多．据《明史·刑法志》记载,一天夜间,北京城里有4 个好友在一密室相聚饮酒．其中一个喝多了,禁不住大骂当朝太监魏忠贤,骂声未定,东厂特务已破门而入,不由分说把4 人全部捉住,当着其他3 个人的面,剥下了那骂者的人皮．厂卫特务为了得财晋级,不仅打击无辜者,还肆意扩大株连范围。

厂卫用刑多为法外之刑,不但种类繁多,而且残酷无比．如: 枭令,用钩子钩住犯人背部悬吊起来；刷洗,先在犯人身上浇开水,然后再用铁刷刷去皮肉；称竿,把人绑在竹竿一头,另一头悬下．此外还有剥皮、抽肠、坠指、割舌、剖心等．厂卫隐密而疯狂的活动使得明代官民敢怒而不敢言,惶惶不可终日。

明朝皇帝设厂卫的根本目的是为加强中央集权的统治．不料,厂卫的倒行逆施,反而加速了各种矛盾激化,促使明末农民起义爆发,延续300 多年的明王朝终于被推勫。