南北朝时期, 连年战争．印度的各种佛派在中国宣传与战争残杀对立的｀慈爱＇、｀超度＇教义, 深得朝野之心．统治阶级为了在战乱中得以喘息, 便大力提倡佛教．当时, 除了兴建寺院外, 还开凿石窟, 塑造佛像, 绘制壁画, 这样, 佛教美术——壁画便发展起来．

　　新疆的吐鲁番、库车、拜城、甘肃的敦煌、天水、永靖以及酒泉、武威等地石窟都有壁画．特别是敦煌的莫高窟, 规模宏大, 是我国佛教绘画最大的宝库．这些壁画艺术, 在中外美术史上都占有重要地位．但由于连年战争, 寺院相继毁灭, 壁画荡然无存, 能保留下来的多为不易毁坏的石窟壁画艺术．现在新疆天山以南的石窟, 总数达六百多个, 存有重要壁画的石窟有拜城的克孜尔千佛洞, 库车的库木吐喇千佛洞和森木塞姆千佛洞等．

　　克孜尔千佛洞的壁画, 约可分为三个时期: 早期属汉魏朝, 中期属于西晋南北朝时代, 晚期属于隋唐时代．这三个时期壁画内容多以本生故事为主, 也有大型连续性的佛传图．在表现手法上, 带有汉魏时期古拙粗扩作风, 以极粗的线条勾画轮廓, 色彩单纯平涂, 质朴厚实．库车的库木土喇千佛洞壁画, 吐鲁番的伯孜克里克千佛洞壁画, 在美术史上也应占有重要地位．但大部分遭帝国主义者破坏, 盗运, 所存无几．

　　敦煌莫高窟, 在甘肃敦煌县东南的呜沙山与三危之间．为中国西陲艺术文物大宝藏, 是边陲民族文化的前驿．在表现手法与艺术风格上, 有民族传统, 也有外来影响．壁画在构图、色彩的处理与运用上, 增强了善恶果报的气氛．壁画内容多为佛教故事, 如太子本生: 太子自愿牺牲自己生命来救活一只饿得快死的母老虎和七只小虎．此外还有｀鹿王本生＇等善恶果报的故事．

　　在佛与菩萨表现方面, 常创造性的加上了转动飘举的锦带和乱坠散花, 使形象显得庄重略带活泼, 沉寂中产生流动, 使人产生丰富多样的感觉．以浓重的色彩分层分面, 以推晕方法加强立体感觉．

　　敦煌艺术既受印度笈多王朝佛教艺术影响, 也与犍陀罗 (巴基斯坦) 的佛教艺术有关系．它的形成与发展, 是吸收外来文化, 以本民族文化为基础, 经过数代画家长期融会、创造的成果．此后, 隋、唐、五代、宋、元代的画工们对敦煌莫高窟壁画不断有新的绘制, 反映了当代的现实生活和画家的表现形式．如唐代的唐王艺术形象、服饰, 在莫高窟都有生动的绘制．在这些变化中, 还可窥见当时贵族与劳动人民的种种生活动态和自然形态．