中世纪的欧洲是所谓封建的制度, 国王贵族以及骑士们都拥有极大势力；但到十三、四世纪, 就不完全是这样了, 出现了商人或称为市民的阶级, 经济实力逐渐转入这个阶级手中．

　　商人、市民的势力最先强大起来的, 是意大利．意大利半岛位于欧洲和东方之间．印度、波斯的物产, 特别是欧洲人非常喜欢的香料, 早就在欧洲进行交易, 这些物产用马和骆驼驮着横越小亚细亚, 然后装船运到意大利的港口, 例如威尼斯, 在那里上陆后就运往欧洲各地销售．意大利的港口, 特别是威尼斯, 垄断这种通商利益．

　　当这种东方贸易受到阿拉伯人、土耳其人的威胁的时候, 就发生了著名的十字军之战．从１０９６ 年第一次远征军出发以来, 一百七十年内开往小亚细亚的大军就有好几次．这种十字军, 一般称为夺回圣地耶路撒冷的远征, 但若按今天的说法, 也有商业方面的原因．其中也有人说, 十字军是威尼斯的商人们为了维护自己的垄断利益, 劝请罗马教皇和王公贵族发起远征．它是否正确, 另当别论；不过, 由于这次远征, 威尼斯市更加繁荣起来, 却是无容怀疑的．因为十字军总是首先在威尼斯集合整顿, 然后乘上威尼斯的船去出征的．在那期间的居留费、船费、购买武器和食物的钱, 这些全都落入威尼斯市民的手中．没有钱的贵族和骑士向富裕的市民借钱, 作为代偿, 不得不想办法, 或者出让征收领地租税的权利或者给予在占领地进行贸易的权利, 因此促成了威尼斯的繁荣．

　　然而, 这次十字军的结果归于失败, 王公贵族的势力急剧衰弱, 代之而起的是商人和市民的势力．封建制度崩溃, 成为市民全盛的社会．既然威尼斯市达到现在所述的状况, 而意大利其他城市, 不是港口的别的城市又是怎样? 关于这点, 有必要加一些不同的说明, 例如关于佛罗伦萨．

　　佛罗伦萨是不亚于威尼斯的商人发达的城市．据说, 这个城市里住有以美第奇为首的许多富裕商人, 经营纺织业、银行业, 欧洲的贵族要是钱不方便就向他们借贷．罗马教皇注意到这点, 在想抑制贵族势力的时候, 就给佛罗伦萨商人出主意, 也就是让他们赶快去催还借款, 贵族方面被迫勉强筹措, 或者提供什么权利以代替, 结果, 贵族的财政更加拮据；相反, 佛罗伦萨的商人更加发迹．

　　不用说, 佛罗伦萨的商人遭到贵族和骑士们的嫉恨．因此, 商人们建立一种组织, 在这种组织统制下把整个城市团结在一起, 对抗贵族和骑士的势力．佛罗伦萨市和威尼斯港这两个城市, 在十四世纪以后, 出现了完全崭新的商人文化和市民艺术．

　　市民与艺术 这种市民的文化运动、艺术运动, 就是所谓文艺复兴运动．所谓文艺复兴, 就是｀重加革新＇这个意思, 也就是说笼罩在中世纪阴郁沉滞的气氛中的社会, 重新呈现出面目一新的景象．所谓商人是具有自由精神的人．王公贵族和骑士着重规律、节制和服从, 而商人市民则注意自由竞争．他们富有进取精神, 是活跃的, 而且喜欢变化．在中世纪, 不论宗教、道德, 还是艺术, 都是保守、严格、贫乏的；到十四世纪以后, 一种明朗欢快的气氛来到了．绘画也一样, 在商人们的自由主义中产生的新艺术, 构图富于变化, 色彩明朗, 线条生动活泼, 只有这样, 才能受到市民的欢迎．不应该忘记, 十四世纪以后, 和中世纪不一样, 艺术的保护者主要是有钱的商人和市民．

　　从宗教方面来说, 马丁·路德的新教运动, 从道德、科学来说, 例如人文主义运动, 全都是文艺复兴期自由精神的表现．