佛罗伦萨派从十六世纪以后, 威尼斯派从十七世纪以后, 顿然失去繁荣之势, 开始衰微下去；与此同时, 盛极一时的意大利文艺复兴也随之宣告结束．其原因在哪里呢?

　　首先最重要的是政治方面．到了十六、七世纪, 意大利开始分裂为米兰公国、威尼斯共和国、佛罗伦萨、罗马教皇领地和那波利王国五个部分, 互相争夺；德国皇帝, 新兴西班牙王国的势力也相继侵入, 国内纷扰杀戮不绝, 因此没有艺术繁荣的余地．

　　进而, 马丁·路德的新教运动, 也波及到这个国家, 情况更加复杂．正如前面所说, 意大利的绘画大部分和罗马教会的信仰与传说有关．当然, 它和中世纪艺术的处理方法不一样, 但它的主题大多和旧教有关, 这是无疑的．新教运动兴起, 反对罗马教会的气势高涨起来, 和以前一样的旧教的画, 就不再画了．虽然有希腊神话这种最理想的题材, 不过作为宗教方面的画, 应该怎么画呢? 画家们张惶失措, 不知如何是好；因此, 在这种情况下, 失去了作画的自信心．

　　但是, 不能忘记另一个经济上的原因．如前所述, 十四、五世纪的时候, 意大利可以说是欧洲贸易的中心, 因此商人的势力强大起来, 文艺复兴运动兴起, 绘画也兴盛起来．但是, 到十六世纪, 欧洲的商业贸易中心, 离开意大利, 转移到西班牙去了．

　　十五世纪末期以后, 西班牙、葡萄牙新兴王国, 不断致力于发现新航路．他们几经失败之后, 终于发现了去东方的航路, 特别是西班牙发现了美洲大陆, 在那里建立了广大的殖民地．新大陆与西班牙开始频繁往来．因此, 十六世纪以后, 西班牙各种工业兴起, 商人、市民的势力也强大起来, 意大利也不能不受到它们的影响．因为意大利已经不是东西贸易的交通线, 意大利商人们也失去了活力, 声望消沉, 购买力也下降；与此同时, 画家们也似乎突然丧失了元气．

　　不过, 意大利绘画虽说衰微, 也还是留下一些余脉．波伦亚派 意大利北部大城市波伦亚, 兴起了一派艺术运动．其中心人物是鲁多维柯·卡拉齐 (Ludovico Caracci, １５５５—１６１９) ．这个人遍游意大利各地, 研究米开朗基罗、提香、丁托列托等大家的作品, 回到波伦亚以后, 在该地设立美术学校, 培养了许多弟子．他的信条是｀应该取前代大家的长处, 结合它们, 创作出更优秀的作品＇．也就是模仿主义, 或者折衷主义．

　　当然, 这种作法决不能产生伟大的艺术．卡拉齐的作品大部分是毫无生气虚有其表的东西．值得记忆的是, 在他的弟子中出了通俗画大师, 那就是基多·雷尼 (Guido Rcni, １５７５—１６４２) ．他受卡拉齐的教育之后, 应教皇邀请去罗马, 以后画了许多画, 不过以《戴荆冠的基督》特别有名．这幅画的复制品, 可以说风行各地, 确实是色彩优美, 画法也柔和洗练, 基督的脸也很美, 是一幅使人喜欢的作品；但是, 也不能不说是一幅缺乏精神深度的画, 力量不足, 看不出那是想拯救人类的真诚热烈的基督, 连望着天上的眼神, 也是极其女性化的, 没有十五世纪作品中所见到的那种雄伟坚韧的气质．应该说在此处也已经表现出艺术的衰微．

　　那波利派 与此相反, 意大利南部那波利出现了自然主义一派, 它的主将是卡拉瓦乔 (Caravaggio, １５６９—１６０９) ．原来此人并不是画家, 而是一个石匠, 但有绘画才能, 曾经在罗马工作．当时, 他看见画家们都不过是模仿前代的大师, 便毅然下决心作画家．他的主张是｀画家不能徒然地模仿, 应该直接从自然学习＇．因此他有许多作品, 都是描绘日常生活的场面．如题为《赌博》的一画, 两个男人在玩扑克牌, 在其背后, 有个家伙躲在暗处, 用手指递暗号, 意思是骗人的赌博．这是意大利人生活中一个真实场面．

　　值得注意的另一点是, 使用浓淡法, 得到特殊的效果．背景很暗, 只把人物和桌子, 也就是主要物体画得明亮．这样的画法, 后来传到西班牙, 得到独特的发展, 成为所谓巴罗克绘画的一大特色．卡拉瓦乔虽然不是大家, 不过确是具有敏锐才能的人．