法国第一个创作古典主义绘画的是大卫 (Jacqu-es LouisDavid, １７４８—１８２５) ．他生于巴黎, 一开始就喜欢画有关希腊神话的画．他到罗马旅行, 研究雄伟的米开朗基罗、优美的拉斐尔的作品, 体会这些大师的精神以后, 画风上也不妄自偏重感情, 开始创作古典的庄重的艺术．

　　最初认识大卫的才能, 是革命巨头罗伯斯庇尔．罗伯斯庇尔不仅向革命政府推荐他的艺术, 私人之间似乎也亲密交往．因此, 罗伯斯庇尔政治上失败而上断头台的时候, 大卫一时也感到自身的危险．

　　长期以来, 大卫在法国美术界隐然拥有势力；但他和许多革命者一样, 也尊敬执政官拿破仑·波拿巴．成立帝政后, 他按拿破仑的命令, 画了《拿破仑越过阿尔卑斯山》、《拿破仑授鹰旗给军队》等多幅有拿破仑肖像的画．从那位执政官来说, 这些肖像是不是画得像, 似乎并不是太重要的问题, 只要是画得威风凛凛, 得到民众的尊敬就行, 所以接二连三地画了好多幅；最有名的是在巴黎圣母院举行的《拿破仑加冕礼》, 构图宏伟, 描写极为细密, 但是不免缺乏激情, 而显得平板冷淡．作为大卫的作品, 比起这些描绘拿破仑的画, 不如说坐在帝政式长椅上穿着白衣的《勒卡米埃夫人》肖像画在艺术上更为出色．

　　当拿破仑在滑铁卢失败, 法国波旁王朝再度当政以后, 大卫也被当作一个革命者被驱逐出国．他遁居比利时, 住在布鲁塞尔, 仍然不间断地画画, 但是已经没有值得注意的作品．他的古典主义传到他的一些弟子手中．