通常说是十九世纪末, 实际上是从１８７０ 年左右到二十世纪初, 欧洲出现了以前从未见过的新颖的绘画, 这就是所谓印象派．印象派虽然是遍及整个欧洲, 甚至是遍及整个世界的艺术, 不过最初出现却在法国, 所以我们谈这一段绘画史也势必以法国为中心．那么, 所谓印象派是怎么回事呢?

　　 (一) 印象派的绘画

　　对于画家来说, 这个世界, 我们眼睛所看见的一切事物, 不论人的脸、花草、果物、原野的景色, 所有一切都是色彩；而画家因为是用颜料描写它们, 就必须对色彩进行深刻的研究, 这是不需说的．为了正确地描写眼睛所能看见的自然界的面貌, 应该用什么样色彩, 按照什么风格使用这些色彩呢?

　　色彩的科学 法国的科学家研究色彩的结果, 有人曾说明, 大自然的色彩是非常复杂的, 而物体并没有固有的色彩．年轻而严肃的画家们, 在这种学说的刺激下, 开始研究真正的色彩．不过, 的的确确, 我们一般认为草是绿色, 然而若眺望远方的原野, 草却不是绿色, 而是青色, 再若受到晚霞的照射, 也能被看为红色或灰色．由此可知, 色彩, 随着所观察的位置和时间而发生种种不同的变化．

　　物体一定有阴影, 尽管这种阴影从来认为是黑色或褐色；不过, 若仔细观察, 未必是那样．阴影也有种种不同的色彩, 黄色物体的阴影带紫色, 红色物体的阴影含绿色；一句话, 阴影的色彩, 是该物体颜色的补色．

　　这是绘画史上非常重大的发现．还有一点, 若用棱镜分解太阳的光线, 可以分为象虹似的七种颜色: 紫、红、橙、黄、绿、青、蓝．因此, 原来认为红、黄、青这三种颜色是原色的年轻画家们, 从科学方面来考察, 开始认为这七种色彩是原色, 开始用这七种色彩画画．那么, 他们是怎么画的呢?

　　色彩的使用法 以前差不多所有画家都是在调色板上调和颜料来作画, 而掌握了新科学的画家们舍弃了这种方法, 分别将这七种颜料恰当地涂在画布上, 试验在画布上用视觉调和色彩, 这就是印象派的独特技巧之一．若隔一定距离来看, 印象派这种画法, 具有特别有趣的效果, 例如, 若在调色板上调和红色和绿色, 就成为灰色；然而, 印象派的画家却故意不那样作成这种混浊的色彩, 却在画布上配列黄色点点和紫色点点, 这样一来, 若是稍微离开一点看, 实际上这些点点的色光混合起来, 就被看为灰色, 而画面并不混浊, 因为是如生的原色排列在一起, 所以有非常明亮的感觉．印象派的这种方法, 被称为点彩法．

　　印象派的感觉 印象派脱离文学、宗教、哲学等所有绘画以外的东西, 而想纯粹地识透眼睛所看到的世界, 例如说画苹果不为它是圆的、呈红色等概念化的知识所障碍, 而只是按照眼睛所看到的来描写；因而, 所描写的大自然, 任何时候全是感觉的．当然, 这是理想的论调, 实际上没有那样彻底的东西．

　　埃德加·德加 (Edgar Degas, １８３４—１９１７) 按有些人说法, 他不是印象派的画家, 不过无论如何, 初期是和印象派的画家们共同行动, 和他们一同举办独立展览会, 他的画的确具有印象派的精神, 所以仍然归入印象派之中．不过１８７６ 年, 年轻的画家们在第二次展览会上明确地自称为印象派以后, 他就离开了他们一伙．

　　德加生于巴黎富有的银行家的家庭, 入美术学校．他画油画, 也画色粉笔画, 应该说色粉笔画最有名．他所画的都是赛马场的情景, 剧场热闹的夜晚, 令人眼花缭乱的舞台, 随着乐队旋舞的年轻的舞蹈家, 激烈的舞蹈练习的场面等, 所画的人物和马极其生动, 简直象是｀真正在跃动一样＇．

　　印象派的胜利 上述的法国的印象派, 如前所述, 最初丝毫未受到重视, 后来大家都懂得它的美, 就开始风靡画坛；不单法国的画家们全都倾向于印象派, 它的影响遍及欧洲各国, 英国、德国、意大利到处都出现了印象派的画家．今天可以这样说, 几乎所有的画家肯定都曾经研究过印象派．这里不可能将欧洲各国这些印象派逐一加以介绍, 这里只能以意大利的塞冈蒂尼作为一个例子, 大致谈谈．

　　乔凡尼·塞冈蒂尼 (Giovanni Segantini, １８５９—１８９９) 生于阿尔卑斯南麓蒂罗尔．幼时失去双亲, 所以他或作看猪圈的更倌或被雇看羊, 生活相当贫苦；他在那期间, 积攒了很少的钱, 去米兰市进美术学校, 开始学习画画．但是, 这个天才对学美术学校死板的课程感到不满, 因此, 回到童年时期生活的阿尔卑斯山的大自然中去, 画那里的高山和高原, 阿尔卑斯山民的生活, 家畜等等．他没有专门学习过法国的印象派, 因为是直接从阿尔卑斯山的大自然作画, 所以他的艺术其结果和印象派一致, 注重于光感, 在画面上配列新鲜生动的色彩等等．他那闪耀着金属般光泽象镶嵌画似的色彩, 直有凌驾法国的印象派之势．以阿尔卑斯山的崇高的大自然, 朴素的人们的生活为画题, 塞冈蒂尼的艺术给我们以清爽与高尚的感觉．