一、汉朝在黄巾起义的打击下覆亡, 统一的中央集权制的王朝瓦解．纷起割据的军阀豪强之间不断的战争, 边地游牧部族间互相冲突；晋初短时间形式上的统一, 南北朝分别统一了长江流域和黄河流域, 都没有最后达到完全统一的目的．所以, 实际上是分裂了三四百年之久, 从三世纪初开始, 到七世纪初才结束．这种政治上的紊乱与不安, 体现着社会基础的激烈变化．司马炎建立了西晋的政权 (公元二六五年) ．在这之前灭了蜀 (公元二六三年) , 在这以后不久又灭了吴 (公元二八○年) ；西晋实行｀占田制＇, 允许各级官僚按照等级不同占有不同数量的土地和佃客；实际上收到了把失掉土地的农民重新安置在土地上的效果, 生产得到某些恢复．

　　司马炎实行的分封子弟为王, 以郡为国的制度, 造成各王国有自己的领地和军队, 不利于中央政权集中统治的形势, 所以在他死后就开始了混乱．这种混乱, 在历史上称为｀八王之乱＇, 继续了十五年, 破坏了北方的社会生产, 也动摇了西晋王朝的统治基础, 而最后 (公元三一六年) 引起了北方各游牧部族推翻西晋政权的长期的大变乱．

　　晋的宗室司马睿和流亡到江南的官僚地主, 在建康 (今南京) 建立了东晋政权．东晋政权与当地的地主逐步取得妥协而得到了他们的拥护, 然而统治集团内部常起冲突．公元三八三年, 在东晋的谢安指挥下进行了历史上有名的｀淝水之战＇, 击溃了苻秦的南侵．此后在南方, 皇帝位置的占有者就是军权的实际掌握者．公元四二○年, 军阀刘裕代替东晋, 建立了｀宋＇, 刘宋和其以后相继为军阀所建立的齐、梁、陈, 共四朝, 被历史家称为｀南朝＇, 每个朝代都很短．南朝的士族制度 (士族官僚门阀制度) , 即在政治权利、社会地位和经济利益上, 家族按等级享有不同程度的特权, 而且是很严格的．他们有家学, 有文化素养, 但生活豪华奢侈且好逸恶劳, 形成了一批特权贵族．

　　东晋和南朝的土地集中在少数大地主手里, 他们可以恣意霸占山林湖泽, 大地主并收养大批佃客．

　　江南地区的经济文化, 因大批北方人民的南迁而得到进一步开发；经过二百余年的发展, 长江流域从地旷人稀火耕水耨的落后状态变成了日益繁盛的沃野；南方土著各族 (如四川的賨人, 江浙的山越, 湖南的溪、蛮等) 也和汉族人民进一步融合．

　　在北方, 自西汉末年, 西部和北部的各游牧部族便开始和平地移住于内地, 历东汉、三国, 有加无已．他们有一部分也从事于农业生产, 一部分被贩卖为奴婢, 一部分成为地主武装的部曲, 他们中大多数人的命运和各地的汉族人民一样, 遭受地主阶级和官府的压迫和欺侮．这些部族, 按照过去史书上所说, 大致为五个种族, 而称为｀五胡＇: 匈奴 (大多住在山西) 、羯(在山西南部) 、鲜卑 (在东北内蒙古各地) 、氐和羌 (在甘肃、青海一带) ．三国时代, 各族聚居在山西、陕西的数量很大, 约占人口之半．在军阀混战中, 各武装集团也利用他们的武力．

　　匈奴族首先起而反抗, 在公元三一一年攻破西晋的首都洛阳, 大事屠杀, 而开始了延续百余年的北方大骚乱．部族联盟一批一批地冲入, 前后分别建立了十几个国家．历史上称之为｀五胡十六国＇．其中立国时间稍长, 而又处于比较重要的地位的, 有: 羯人石氏的后赵 (公元三一九—三五二年) , 氐人苻氏的前秦 (公元三五一—三九四年) , 鲜卑人慕容氏的前燕 (公元三四五—三七六年) , 匈奴人沮渠氏的北凉 (公元三九七—四三九年) 等．在不断征伐和残暴统治下, 北方各族人民经常举行反抗．

　　被认为和罗马帝国灭亡时可以相比的所谓的｀蛮族入侵＇, 是以鲜卑人拓跋氏征服了整个北方而结束的 (公元四三九年) ．

　　拓跋氏建立了强有力的北魏国家．他们注意到社会经济的建设和发展．孝文帝拓跋宏 (公元四七一—四九九年) 实行的｀均田制＇, 完成了鲜卑人从家长奴役制向封建制度转化的过程．拓跋宏并实行了｀汉化＇政策: 迁都洛阳, 禁令穿胡服, 禁止政府说鲜卑语, 模仿汉姓, ｀拓跋＇改姓｀元＇．这些改革适应着胡汉融合的趋势, 而且更加速了这一趋势．

　　元宏执政之后, 种族和阶级矛盾仍很尖锐, 边地人民和士兵特别不满．六世纪初期的三十年里, 北方人民起义次数渐多, 最后, 葛荣领导的河北一带百万人的起义 (公元五二六—五二八年) 动摇了北魏的统治．

　　镇压农民起义的尔朱荣带兵进入洛阳, 引起北魏统治集团内部的惨杀和分裂, 公元五三四年北魏分为东魏和西魏．东魏占据今河南、山西、河北, 实际的掌权者为鲜卑化的汉人高欢、高洋父子．西魏占据今陕西、甘肃一带, 实际的掌权者为宇文泰、宇文觉父子．高洋改东魏为北齐, 宇文觉改西魏为北周, 都先后作了皇帝．北周的统治者组成有力的统治集团, 又推行各种比较有益的措施, 乃为后来统一全中国打下了基础．北周灭北齐 (公元五七七年) 以后, 北周的外戚杨坚夺取北周政权, 建立隋朝 (公元五八一年) ．其后八年, 又灭了南方的陈, 统一了全中国, 从而结束了西晋灭亡以后二百七十多年的分裂局面．

　　南北朝的社会经济和文化各方面的发展: 经济制度, 政治制度, 种族的融合, 江南及西北地区的开发等等, 都为唐代繁盛的封建经济文化开辟了历史的道路．

　　二、在思想意识方面, 南北朝时期也发生了明显的变化．

　　代替了迷信的是有哲学、有戒律、有仪典、有组织的宗教信仰．

　　起源于印度, 东汉时期就已传入中国的佛教, 在南北朝时期, 经中亚和新疆, 印度支那和南洋, 有大量教徒和经典传入中国, 并且在中国迅速地发展起来．同时, 因黄巾起义而广泛流行起来的道教, 在南北朝时期也变成普遍于社会各阶层的宗教信仰．这两种宗教虽然彼此之间有冲突, 但同是以寄希望于未来, 解脱今世痛苦的思想, 而发挥其麻醉的作用．但是其中有些因素, 例如: 否定当前社会, 承认人类平等, 主张和平, 互助友爱, 因果报应等等, 北魏时代流行弥勒菩萨的信仰, 即相信世界末日到来之时, 弥勒即将降世, 普救众生, 重建真正幸福和平的世界．因而北魏时代曾不断有弥勒教徒的起义．最大规模的是延昌四年 (公元五一五年) 沙门法庆领导发动于冀州的一次．他们公开宣称｀新佛出世, 除去旧魔＇, 他们甚至｀屠灭寺舍、斩戮僧尼, 焚烧经像＇．这次起义持续了三个月, 但其余众在两年以后还攻击州县．而且在其后不久, 同一地区又发生了葛荣领导的大起义．

　　但是, 佛教在社会上的兴盛, 主要的是作为统治阶级的工具．六世纪上半期, 在南朝 (梁武帝) 和北朝 (北魏洛阳时期) 统治阶级用大量金钱修佛寺, 造佛像, 而造成佛教美术得到发展的社会条件．同时, 佛寺和僧徒都享受政治特权, 僧徒成为大地主和高利贷者, 不服徭役, 不纳捐税．

　　道教, 又称｀天师道＇, 影响较小．但是, 东晋末年, 孙恩、卢循领导的农民起义, 就是标榜天师道的．士族中间也有很多信徒．

　　在哲学思想方面, 产生了｀玄学＇．｀玄学＇是在三国时代开始的, 后来流行于西晋和南朝．｀玄学＇最初是由于反对汉末政治腐败而产生的, 反对虚伪腐朽的守旧思想, 提倡理性和真实感情的新的思想；是用老庄思想抨击僵死的｀礼教＇和繁琐的经学．但因为封建士大夫习惯于不事劳动和不务实际, 所以也往往流于空疏和放荡, 甚至虚无、颓废, 就和士大夫的生活一同堕落下去．而且从巩固封建制度的儒家哲学的反对者的地位, 转变成为合作者, 为儒家哲学增加了一些新的内容．魏晋玄学思想促使了文学和艺术的发展．例如: 促成了抒情诗的流行和人物画的新面貌．玄学思想的优秀的代表者是阮籍和嵇康．

　　发展了玄学思想中的唯物主义因素, 起而从世界观上反对佛教的, 是范缜所代表的｀神灭论＇的思想．他认为精神从属于肉体．肉体的消灭即精神的消灭．否定了佛教的灵魂不灭说．

　　三、南北朝的美术, 以汉代美术为基础, 并得到了飞跃的发展．

　　美术首先是宗教美术, 其中主要是佛教美术, 正如佛教的兴盛一样, 形成空前的高峰．如: 新疆一带的佛教遗迹, 敦煌莫高窟以及河西一带的石窟壁画、雕塑, 云冈、龙门、华北一带的石窟造像, 陕甘一带如永靖炳灵寺及天水麦积山的壁画和雕塑等, 类皆规模宏伟, 制作精妙．其他无数宏大的砖木结构寺院 (如南朝齐梁时代南京及其附近的各寺庙、北魏时代洛阳的寺庙) 和壁画、塑像, 惜皆毁坏无存．仅若干石造像、造像碑及铜铸像留存．宗教美术充分表现这一时期的时代精神．

　　宗教美术之外, 承继了汉代风气, 于宫殿、祠宇、墓室作壁画或装饰的当亦不少, 现仅墓室壁画有所发现．而据记载所知, 以肖像、风俗, 或以前代典籍内容为题材的卷轴画也颇多．

　　与墓葬有关的美术品中, 南京附近齐梁陵墓前石辟邪和华北各地发现之陶俑, 都是雕塑艺术中的重要作品．

　　南朝的工艺美术比较发达, 除陶瓷、铜镜外很少遗存, 但典籍记载颇多, 它们是隋唐工艺的先驱．

　　美术工作者以工匠为最多．但是士大夫也有专精于此而以之名家的．边疆和域外的美术家的活动, 对于美术发展也起了积极的作用．

　　印度和中亚的佛教艺术被介绍到中国来, 同时中国的美术也广泛地向外传播, 特别是影响了朝鲜和日本美术的发展．

　　在艺术理论上, 展开了对于已有成就的整理、总结和探讨工作．文学方面有陆机的《文赋》、钟嵘的《诗品》、刘勰的《文心雕龙》, 对于文学的作用、体裁、技巧进行了研究, 并评价了已有的作家和作品．在美术方面, 流传至今的有顾恺之对于绘画的评论和谢赫所著的《古画品录》等, 都保留了重要的史料, 并第一次提出了对于绘画艺术的较完整的认识．