鲜卑族的拓跋珪在公元三八六年自称为｀魏王＇, 建立了北魏政权, 兼并山西北部的各部落, 并进而攻河北省的大部和山东、河南的一部分, 掠夺了大量的人口和财富；公元三九八年起定都平城 (今山西大同) , 自称皇帝．拓跋氏在河北山东一带掠夺的人口, 被强迫迁徙到人口稀少平城附近．这些人口中间有蒋少游那样的通晓多种技艺的工艺家；同时, 长期以来在河北一带已甚普遍的佛教, 也开始自燕赵一带大量流传到平城, 而且随着北魏政权的巩固, 发挥了它的作用．明元帝拓跋嗣的时期提倡佛教, ｀京邑四方, 建立图像．仍令沙门敷导民俗＇ (《魏书》卷一一四, 《释老志》) ．而来自河北的和尚法果也明确地宣称: 皇帝就是｀当今如来＇, 和尚也应该对他致敬．

　　凉州 (今甘肃, 包括敦煌地区) 自前凉 (公元三○一—三七六年) 张轨的时期, 佛教已有较大的发展．公元三九七—四三九年占据张掖一带的匈奴人沮渠氏的北凉时期, 凉州是很多有名的佛教徒聚居的地区．例如来自中亚、翻译了大量佛经的昙无忏, 在麦积山创立了自己的学派的玄高, 玄高的学生玄绍长住炳灵寺, 都是凉州有名的和尚．今酒泉文殊山还保存了沮渠氏时期的佛教遗迹．公元四三九年, 北魏太武帝灭凉, 徙沮渠氏的宗族及吏民三万户 (或作十万户) 于平城, 据说: ｀沙门佛事, 皆俱东, 象教弥增矣．＇ (《魏书·释老志》)

　　太武帝拓跋焘的时期, 道教徒利用了统治阶级内部的冲突取得皇帝的信任, 曾采取排斥佛教——｀灭法＇的政策．灭法期间 (公元四四六—四五二年) , 佛寺经像被毁, 和尚被迫还俗, 玄高亦被杀．

　　文成帝拓跋濬即位后, 于兴安元年 (公元四五二年) 十二月, 下令恢复佛教．在灭法期间隐匿起来的和尚师贤和昙曜, 先后担任了统领佛教事务的官职, 此官职先名｀道人统＇, 由师贤任之．师贤死后 (公元四六○年) , 昙曜代之, 改名为｀沙门统＇．师贤和昙曜都是当年来自凉州的和尚．在恢复佛教的同一年, 曾按照拓跋濬的身材, 雕造石佛像, 据说, 石像的脸上和身上的黑斑, 和拓跋濬身上的黑子一样．兴光元年 (公元四五四年) , 又下令在五级大寺, 为拓跋珪以来的五个皇帝铸造了五尊硕大的释迦立像, 都是高丈六, 用了赤金 (铜) 二万五千斤．这些举动都说明北魏流行的思想是帝王即释迦, 佛教和政治在当时是密切结合的．

　　昙曜作了沙门统 (公元四六○年) 以后, 为佛寺取得剥削农民的权利, 向皇帝索取了一部分户口为｀僧祇户＇ (每年纳谷六十斛) 及｀浮图户＇ (为佛寺服役并从事生产劳动) ；翻译了一部分佛经；而他在佛教活动中最大的工作是主持开造了世界驰名的、在中国古代雕塑艺术史上有重要地位的云冈石窟．

　　文成帝拓跋濬的父亲 (拓跋晃) 和儿子 (献文帝拓跋弘) 都信仰佛教, 与僧人有交谊来往, 并大修｀功德＇．他的儿子诞生的一年 (皇兴元年, 公元四六七年) 拓跋弘在平城修建了永宁寺, 其中构七级浮图 (七层的佛塔) , 高三百尺, 据说: ｀基架宽敞, 为天下第一．＇又在天宫寺造释迦立像, 高四十三尺, 用赤金十万斤, 黄金六百斤．不久 (公元四六九年前后) , 又构三级十丈高的石浮图, 上下都是用石块按照木构建筑修成的．他在公元四七一年让位给他的儿子孝文帝拓跋宏, 自己就以皇帝的父亲的地位成为积极提倡佛教的虔诚的信徒．因而, 在他的影响下, 北魏的佛教和佛教艺术大大地发展起来．

　　孝文帝拓跋宏重视佛教的传播和教义的探讨, 他曾在云冈继续修筑石窟．同时他在政治上积极推行汉化政策, 并迁都到洛阳 (公元四九三年) ．洛阳自龟兹高僧鸠摩罗什在长安传道、译经的时候 (公元四○一—四一三年) 起佛教已盛行, 公元五世纪末到六世纪初, 作为北魏的都城, 乃成为北方佛教的重要中心．

　　孝文帝迁都洛阳以后, 不仅聚集了一些精通佛教的有学问的和尚, 并且在洛阳龙门, 仿照云冈, 修建了大规模的石窟．龙门石窟的修建工作, 在此后五十年中一直在继续．北魏的皇室, 孝文帝的冯皇后, 宣武帝拓跋恪, 他的皇后胡氏 (史书常称为胡灵太后) , 以及一些贵族, 都是狂热的佛教信徒．他们为了死后赎罪并修来世, 在这种信念下, 佛寺、佛塔的修筑, 佛像的雕造, 在洛阳以及其他各地, 都兴起了一个高潮．

　　宣武帝拓跋恪在恒农荆山造珉玉丈六像, 并于永平三年 (公元五一○年) 迎置于洛水傍的报德寺．又在洛阳建立瑶光、景明、永明诸寺．瑶光寺有五层浮图, 离地五十丈, 寺中有尼姑住的房屋五百余间．景明寺和永明寺都有房千余间．景明寺曾被描写为｀复殿重房, 交疏对雷．青台紫阁, 浮道相通．虽外有四时, 而内无寒暑．房檐之外, 皆是山池．松竹兰芷, 垂列堦墀．含风团露, 流香吐馥＇ (《洛阳伽蓝记》) ．正光年间胡灵太后造七层浮图, 离地百仞．永明寺是为外国和尚建立的, 可居三千余人．熙平元年 (公元五一六年) , 按照平城的旧式, 在洛阳也增建了永宁寺, 中有九级浮图, 离地千尺, 在百里以外就可以遥遥望见．上面有金铎一百二十, 金铃五千四百枚, 有风的夜晚, 铃声在十余里地以外都可以听见．浮图北的佛殿, 形制和皇宫的正殿｀太极殿＇相似, 中有丈八金像一尊, 中长金像十尊, 绣珠像三幅, 织成像五幅．因而永宁寺为历史上罕见的巨大的佛教建筑．洛阳城内的佛寺数目, 到北魏末, 达到一千三百六十七所, 在河阴之变 (公元五二八年) 以后, 遭到严重的破坏．武定五年 (公元五四七年) 杨衒之所见到的洛阳, 已甚衰落, 而仍有四百二十一所寺庙．杨衒之曾把他的所见写成《洛阳伽蓝记》一书．

　　北魏末期 (约公元五○○—五四○年) , 以龙门石窟和洛阳永宁寺为代表的营造佛寺、佛像的风气, 蔓延到其他各地, 则出现了三万多佛寺, 二百万僧尼的畸形现象．

　　石窟造像的修建, 在北魏末期在各地普遍出现, 其中有名而且比较重要的, 有: 甘肃敦煌莫高窟, 永靖炳灵寺, 天水麦积山, 辽宁义县万佛峡, 河南巩县石窟寺, 等等．造像碑及单躯的石造像也很多．

　　公元五四○年前后, 北魏分裂为东、西魏．佛寺、石窟、造像等仍在不断继续建造．特别是在北齐夺取了东魏政权以后, 在河北响堂山和山西太原天龙山的大规模的石窟修建又恢复起来了．北齐时代开凿的若干石窟都成为隋代石窟的先驱．北周夺得西魏政权, 北周武帝宇文邕在听取儒、道、佛的三方争辩以后, 严格地制止佛教和道教的流传, 并制止了大规模修建寺庙．公元五七四—五七七年数年之间, 佛教曾受到暂时遏止．麦积山曾保存了北周时期的一些佛教遗迹．