甘肃地区在南北朝初期是佛教的中心, 在文字记载中也见过石窟造像之类的活动．沮渠氏的｀凉州石窟＇ (公元四世纪初) 就是其一, 而现在尚难完全确定其真实的所在, 可能即武威天梯山石窟．但天梯山现存石窟多系隋唐以后者．酒泉文殊山除了北朝制底式的石窟外, 还有一些有铭文的经幢残石, 多系沮渠氏的年号 (公元五世纪初) ．敦煌莫高窟开创时期的遗迹目前也不可考．现在甘肃河西一带的石窟多是北朝时期开凿的, 至于炳灵寺和麦积山, 虽也有关于南北朝早期的佛教的活动的记载, 然而现存实物遗迹和敦煌莫高窟一样都是时期稍迟, 是在中原一带流行的石窟造像风气传播影响之下产生的．

　　一、炳灵寺石窟雕刻艺术

　　炳灵寺在甘肃永靖县西北黄河北岸小积石山的丛山中．｀炳灵＇乃藏语｀十万佛＇的音译, 炳灵寺即万佛寺之意．又称｀唐述窟＇．｀唐述＇或｀堂术＇是藏语｀鬼＇的意思, 因为传说看见山上有神鬼往来．有的记载认为自西晋太始年间 (公元二六五—二七四年) 就开始有石造像 (《法苑珠林》卷五十三) ．但据知至少在公元五世纪初已有高僧玄高、昙弘、玄绍曾住在此处．堂述山已经是有名的佛教中心．

　　炳灵寺现存窟龛共编号一二四, 其中魏窟十, 魏龛二, 此外除了明代五窟以外, 都是唐代的．在八十窟外发现延昌二年 (公元五一三年) 年号的铭记, 可以说明现存各北魏窟龛的雕造时期大约为北魏末．

　　炳灵寺北魏窟龛的主要佛像, 往往是释迦、多宝二佛并坐, 如: 二、七九 (图１３３) 、八○、八一、八二、一○○各窟, 内容较完整的为八○、八一、八二等三个窟, 都是方形窟．正面及两侧的佛像, 分成三组, 这种布局, 和龙门宾阳洞相似．每组的组成不同, 一般的应该是一佛二菩萨, 但八○窟较特殊, 正面为释迦多宝及二胁侍菩萨, 右侧为一佛二菩萨, 但左侧为文殊菩萨立像及二菩萨．窟中壁上除偶有整幅的浮雕外, 多是明代的壁画 (有密宗色彩) , 不是如龙门那样有很多小佛龛．

　　炳灵寺的造像也是一般的北魏末期的瘦削形秀骨清像, 但也具有自己的特点: 面型较宽而方, 眼、腮、口在同一个平面上, 正面看来较平, 但神情刻画仍达到此时期的共同水平, 特别是某些佛像, 低垂而紧闭的双目的上眼睑的处理, 特别有真实感．