麦积山在甘肃天水东四十五公里, 是秦岭山脉的西端, 山的形状如麦稭垛, 因而被称为｀麦积山＇或｀麦积崖＇ (图１３４ ) ．麦积山在南北朝初期, 是西北佛教的重要中心．有名的禅师玄高、昙弘等和僧徒百人住在麦积山 (公元四二○—四二六年) ．北周时, 文帝皇后乙弗氏死后, 在麦积崖为龛而葬 (公元五三九年) ．公元五六五—五六六年, 北周的秦州大都督李允信, 造七佛龛, 有当时著名的文学家庾信撰写了《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》．唐代麦积山仍继续有修建, 但唐代中叶 (公元七六三年) 为吐蕃族占据．五代和宋代以及明清, 麦积山皆未荒废．所以麦积山有北魏、北周、隋代、初唐、宋和明清的壁画、雕塑及建筑．甘肃时常有地震, 据文献记载, 从公元六世纪到十八世纪有过八次大小地震, 所以自然力量的损坏很严重, 后代的修补也很频繁．往往有的窟是魏代修建, 而壁画是明代重绘, 也有的窟是魏代壁画, 唐宋时代重修的塑像, 呈非常错综的时代关系．

　　麦积山高一四二米, 都是悬崖凿窟, 用栈道相通．例如: 散花楼上七佛阁, 下距地面为五二·一一米．麦积山的窟龛已经编号的有一百九十四个．窟内造像, 因为石质是与敦煌莫高窟类似的砾岩, 所以多泥塑, 少数石刻是自他处运来的．壁上有壁画．

　　麦积山有北魏时代的塑像, 但也保留了很大部分西魏和北周时代的作品(塑像和壁画) , 为佛教艺术在北周时代 (亦即在龙门石窟以后) , 在西北地区的发展提供了罕见的重要材料．

　　麦积山的北朝末期的造像, 首先引起注意的是一部分薄衣式的佛像和菩萨像: 偏袒右肩、衣裙裹在身上, 衣褶为划出的凹线 (一○○、一一四、一一五及一五五窟) ．这一类型的造像, 由于一一五窟佛座前有景明三年 (公元五○二年) 张元伯的墨书发愿文, 应该认为是麦积山的早期的样式．这种样式的菩萨像在麦积山虽然姿态呆板, 然而颇能见出体格之美．

　　麦积山的北魏——西魏——北周间的造像, 可以一二三、一二一、一二七、一三三各窟为代表．

　　北魏、西魏、北周间的石窟多为方形窟, 或平顶, 或加复斗．窟中布局大体都是三组造像, 分别安置在正、左、右三面, 每一组都是一佛二胁侍．胁侍一般的是菩萨, 但也有比丘或供养人．一二三窟左右两壁的外侧, 是一个男童和一个女童, 形象非常真实可爱 (图１３５) ．左壁的坐佛也以单纯的外形表现出内心的宁静, 以及那一对男女童子成为这一时期优美的代表作．一二一窟的左右壁角两对比丘似在喁喁耳语, 互相联系的富有表情的姿态, 达到了一定的艺术上的成功 (图１３６) ．一二七窟正壁一龛．龛内是一垂足坐佛和二菩萨, 都是石刻．坐像及其背后的项光、背光组成一完整的整体, 背光和项光中的飞天, 围绕着坐佛而飞翔, 这是在当时长期实践中创造出来的一种富有效果的形式．这一石造像面型方而扁, 转折柔和, 虽不丰满, 但已减少了瘦削的印象．衣褶下垂在座前, 很自然而有厚重的质量感．这一些是在逐渐改变瘦削型形象和衣褶的规律化处理的征象．一二七窟有麦积山诸室中规模最大的壁画, 但已为后代熏黑．正壁模糊难辨, 左壁为｀维摩变＇, 右壁为｀净土变＇, 前壁门楣上绘｀七佛＇．其他尚有｀舍身饲虎＇, 以及骑射、狩猎等图像．色彩强烈, 表现动态很成功．

　　一三五窟是魏——周时代的一较大洞窟, 其窟型、布局和造像, 与上述各窟相似．正壁的壁画作骑马的场面, 色彩很鲜明, 马的动作劲健有力．

　　一三三窟 (或称碑洞) 中的十余组塑像、壁上的影塑、保存在此窟中的十八座完整的造像碑, 以及迎门而立的三米半高的接引佛, 都是麦积山的重要作品．一三三窟形制结构特殊: 主室的后、左、右三壁, 都凿有深浅不一的佛龛．壁面龛有十一个, 里面都有一尊或一组 (一佛二菩萨) 佛像．这些佛像都是麦积山此一时期塑像代表作．第十一龛中有影塑的飞天和山峦、贵族等的形象贴在壁面上, 姿态自然而优美．窟中贮藏的造像碑也多是此一时期的标准作品 (图１３７) ．如第十号碑, 中央部分自下而上是释迦、弥勒、释迦多宝的坐像, 四周围有十幅佛传图及本生图．窟中的大接引佛为隋唐之间的作品．

　　麦积山的北周时代的壁画是在散花楼上七佛阁 (第四号窟) 佛龛的上端, 共七大幅, 每幅四个伎乐飞天．飞天身体之露在衣服外的部分, 如面、手、足, 都是薄浮雕, 其他, 如衣服、飘带、乐器、散花等都是用各种颜色彩绘的, 表现非常生动 (图１３８) ．长廊平棋也有一部分残留的早期壁画, 可能是同一时期的．散花楼的上七佛阁, 是麦积山三个七佛阁之一 (不能确定哪一个是庾信为之著文的) ．七佛阁的建筑形式可称为｀崖阁＇, 窟前有廊檐, 廊檐以内有并列的七间大龛．散花楼上七佛阁的七间大龛, 每一龛内都有一佛和胁侍的二比丘、六菩萨．两龛之间为天龙八部．这些塑像从风格上看, 是唐塑, 宋补, 明代又重修过的．

　　与散花楼上七佛阁的建筑形式相类似而规模稍小的, 是牛儿堂 (第五号窟) 的四柱三龛式的崖阁．牛儿堂之得名是前廊上有一天王足踏一牛, 塑造得真实, 为群众所传颂．此天王及牛可能为隋唐之际的作品．牛儿堂的三个龛内的造像多是后代追补．牛儿堂前廊平棋上也有飞天和马、象飞驰的壁画．是北周时代的作品．

　　麦积山的崖阁都是魏——周时期开凿的, 所以保存有早期的壁画．在崖壁上凿出的屋顶及鸱吻的样式、列柱的形状, 也都具有南北朝建筑的特点．但这些崖阁中的塑像多是后世的．麦积山的唐宋时期的塑像在后面有关的章节中仍将谈到．