南北朝早期的雕塑作品, 只有少数的鎏金铜像, 如石赵建武四年 (公元三三八年) 的佛坐像和其他饶有古风的铜佛像, 都是明显的域外风格．尚难据以了解这一时期的完整面貌．重要的作品是从公元四六○年以后的云冈石窟开始的．在发展上自公元四六○至五八○年, 大致可以分为四个时期: (１) 第一期 (公元四六○—四八○年) : 昙曜五窟及七、八窟等． (２) 第二期 (公元四八○一五一○年) : 云冈五、六窟及龙门宾阳洞． (３) 第三期 (公元五二○年前后) : 云冈十一窟外壁、龙门古阳洞、炳灵寺等． (４) 第四期: 南北朝末叶, 麦积山及响堂山、天龙山各窟．

　　第一期, 造像圆浑, 不够精确, 乃通体大体大面的表现, 掌握统一的完整的效果．服装是域外式样, 薄衣贴体, 衣褶用阴线刻出．第二期, 即冕服式装束, 质料厚重的汉式长袍, 衣袂飘扬．第三期, 即瘦削形的秀骨清像流行的时期, 长脸形, 细颈, 方肩, 衣褶更趋繁复而规律化．第四期, 即一方面, 秀骨清像变为圆润、柔和, 衣褶亦较自然而写实, 但另一方面并未完全脱离第三期的基本形式 (如麦积山) , 而同时又出现薄衣式的域外服装 (如响堂山) , 雕造技巧较第一期细致准确、洗练, 肉体的体积的细微变化, 达到简洁优美的效果．此一新样式可能是画家曹仲达所代表的风格所引起的．

　　佛像样式上的发展, 与造像的其他方面的发展是相应的．例如佛像的组合日益丰富, 由一佛二菩萨, 变为一佛、二罗汉、二菩萨；由三尊一组变为三组；由力士不经常出现变为经常有守卫的力士；这些变化说明以本尊为中心的佛教主题, 逐渐以多种形象, 日益复杂的组合方式而丰富起来．这也就是在不断的实践中, 艺术家探求到加强主题与丰富主题的规律性的手法．同样情形的是洞窟的形式和布局, 洞窟的布局正是实现上述佛像组合、加强并丰富主题的具体的形式, 同时洞窟的流行的形式, 最后确定为方形的平面, 这是洞窟平面布局日益中国化的演变结果．

　　佛教形象的汉化, 在公元五○○年前后完全成熟．早期佛像的样式是根据外国佛像的粉本．最显著的特点表现在服装及装饰上, 以及由佛教经典所规定的眼、鼻、口、发、手势的形状上．而且主要的佛像 (作为本尊而加以顶礼膜拜的) , 为了保持其合法的性质, 比胁侍和供养菩萨, 遵守粉本要更严格．但也仍然有制作者进行自己的主观的解释的可能, 而特别是工匠的穷年累月的造型经验——他对生活和艺术的理解、他熟悉的形象和造型, 以及为实现一定表现效果而习惯了的造型技术, 都必然地在形象的处理上带有自己的传统的特点．所以云冈早期造像的手法承继了汉代的传统的造型技巧及技术, 而且卓越地发展了汉代雕塑艺术的刻划内心表情的技巧, 而在南北朝佛教艺术中, 开始创造出亲切动人、富有感情的优美形象．

　　南北朝雕塑承继了汉代的造型的技巧和技术, 其具有特殊的艺术效果的, 就是云冈早期石刻的立雕和线雕相结合的手法．虽然后来在雕像上, 衣褶不复沿用阴刻的线来表现, 但其平直的刀法仍是强调了线纹的表现, 南北朝雕塑形象的面部处理, 也是着重一些构成局部的主要的线纹, 如眉峰, 眼廓, 鼻梁及鼻翅, 口唇及其周围．衣褶的处理一直是南北朝雕塑中重要的事项, 而有杰出的创造．这种在立体雕刻上对于线纹的强调, 结果是使作品具有强烈的装饰性．南北朝雕塑在刻划内心表情及塑造外形方面所获致的写实的成效, 结合了其独具的装饰性, 而表现了独创的优美的艺术风格．