在装饰图案方面, 南北朝时期最大的变化是出现了植物纹样．汉代传统的神话动物纹样, 如龙, 凤, 斜方格的｀棋纹＇, 并排的三角形组成的｀垂幔纹＇, 以及云气纹的装饰等, 在南北朝时期都还有一定的地位．尤其云气的装饰得到很大的发展, 更富于飘动的效果．此时期新发生的纹样是｀卷草＇．

　　｀卷草＇纹样源出近东, 后来流行于欧亚各国, 而有各种变形, 成为世界装饰美术中最普遍的一种纹样．卷草纹样在汉末的铜镜的边缘饰带中可以说已经出现, 但在南北朝时期才开始流行．卷草纹样, 就今日所知, 应用在石碑侧面, 墓志的周边, 佛像背光以及敦煌的建筑装饰图案中．敦煌建筑装饰图案中的卷草纹样, 由于是有色彩的, 而且数量丰富, 所以是可以进行比较研究的系统的材料．

　　北魏时期敦煌的建筑装饰图案中的卷草纹样, 主要的都是二方连续的带状组织．有一些比较规律严谨, 有一些则比较自由．规律严谨的二方连续图案多见于斗四藻井的每一桁条上．比较自由的多见于佛龛龛楣和洞窟前室窟顶的前后坡的人字坡间．

　　卷草纹样基本由叶子组成的．最简单的叶子是三个大瓣和一个小瓣分列于两侧．叶子组织排列的变形很多．从藻井图案中可见有单叶, 有双叶, 双叶又有两叶相向、相背或两叶相颠倒的不同．叶子的排列又有横列与纵列的不同．组织的方式上有平面的排列与复杂的重叠穿绕的不同．敦煌的藻井图案都是彩绘的．卷草叶子的彩色或作单色平涂, 或用浓度不同的颜色由深到浅, 逐层｀退晕＇, 而产生了浮雕效果．卷草纹样有一部分在造型上后来明显地中国化了, 卷草的叶子象火焰一样地飞舞起来, 汉代流行的云气图案和外来的卷草相融合了．这一现象既见之于敦煌的建筑装饰中, 也见于内地各处出土的北魏末年的墓志的边缘装饰上．

　　响堂山的卷草纹样的浮雕装饰, 有特殊的组织和特殊的风格, 和响堂山的造像一样是新的式样．

　　南北朝时期的植物纹样后来发展成隋唐的花草禽鸟的装饰．花草禽鸟在南朝已经开始, 但尚缺乏具体的实物材料．