１７ 世纪中叶, 欧洲一些国家的传教士在传教时, 一边讲一边用画来表现上帝、天使和基督的故事, 但当时只有画册, 不能同时给许多人看．于是, 就有人想发明一种机器来解决这个难题．

　　那时, 有个德国传教士想利用凸透镜制造这种机器, 把画面放映在墙上．因为早在１６１０ 年, 意大利科学家伽利略就用透镜制成了望远镜, 看到了月亮上的神奇景象．这位传教士就想, 既然用透镜制成的望远镜能把远在天上的月亮看得清清楚楚, 那么自然也能将图画放大了．在这种想法支持下, 他就开始了研制试验工作．

　　他制作了一个方形木箱, 在箱子前面开孔处装有圆筒, 而圆筒上镶着凸透镜．在凸透镜的后面开有切槽, 用来插入透明画片．由于画片上的图像是倒映在墙上, 所以必须把画片倒插在槽内．在木箱内点着蜡烛, 是照射画片用的光源．另外, 在木箱上面还装有抽气烟筒, 用来消除蜡烛点燃时产生的气体．这样, 一个用来往墙上放映画片的机器就制成了, 传教士自然是很高兴了, 并准备在传教时试用．

　　研制成功机器的第二天晚上, 信徒们很早就坐在漆黑的房间里, 等待着传教士传教．听说传教时还要使用什么机器, 来的人很多, 屋子里坐得满满的．不多一会儿, 传教士开始给信徒们讲话了, 正在他讲基督的故事时, 突然在墙壁上出现了基督的画面, 信徒们异常惊奇, 好像基督来到了他们中间．大家你看看我, 我看看你, 不知道是怎么回事儿．有的人就说, 这是传教士使用的幻术魔法．于是, 人们就把带有灯 (实际上是点的蜡烛) 的箱形机器叫做｀幻灯＇, 也有的称为｀魔灯＇．

　　这种幻灯机, 最初是在传教士保密的情况下在传教中使用的, 人们觉得它很新奇, 并不知道为什么能映出画来．不久, 一般人也知道了其中的奥秘, 便开始将它用于普通讲课、讲演, 有的还将它作为家庭玩具．不过, 这时的幻灯机光源已从蜡烛变成煤油灯, 不久变为汽灯, 后来又改用电灯．这样, 放映出的画面比以前明亮多了．但是, 人们为了进一步提高画面亮度, 又在光源的后面安装了凹面反射镜, 将光线集聚起来, 像探照灯的强光那样．在光源增大后, 机箱的温度也随之升高, 有发生火灾的危险．因此, 又将木箱改为铁箱, 还改进了冷却用的排气装置．

　　幻灯机开始用的是手工画的幻灯片．从１９ 世纪中叶起, 随着照相术的发展, 人们已能在玻璃板上照相制版．因此, 使用照相版的幻灯机便随之流行起来．