白炽灯较之以往的蜡烛、煤油灯当然具有无法比拟的优点, 但人们并不满足, 因为它还有很大的缺点．这种电灯是利用电流流过灯丝产生高热来发光的, 在由热转换为光的过程中, 热量有很大的浪费．如果说原始的灯, 是灯与火不能分开；那么白炽灯则是灯与热难分难舍．科学家们想: 能不能把热与光分开呢?

　　１９０２ 年, 美国的休伊特研制成功了水银灯．水银灯是在真空的玻璃管中注入少许的水银蒸气, 在灯管的两端引出两个电极, 加上电压后, 使玻璃管中产生放电电弧而发光．由于它是靠气体的激发而发光的, 所以也叫做气体放电灯．水银灯发出的光极强, 光谱也接近太阳光．它的强光, 适合于电影的拍摄, 一些摄影棚往往都用水银灯照明．

　　但水银灯也有缺点, 就是有很强的紫外线, 在室内长期使用会影响人的身体健康, 特别是损害人的视力．于是人们又开始考虑, 有没有办法不使其产生紫外线呢?

　　经过种种试验和摸索, 终于找到一种荧光物质, 如用光线照射它, 它也会发光, 而所发出的光线的波长比照射它的光线的波长要长．紫外线波长比一般可见光线的波长要短．这样一来, 如果使用紫外线照射荧光物质, 那么荧光物质所发出的光线, 其波长就比紫外线的波长要长, 即不再是紫外线了．如果在水银灯玻璃管内壁涂上荧光物质, 那么水银灯发射的损害人视力的紫外线, 就会被转换成像白炽灯那样的光线了．这种灯的光色接近日光, 因此通常把荧光灯称为｀日光灯＇, 它的发光效率要比白炽灯高出好几倍, 而且使用寿命也比白炽灯长, 一般可达四五千小时．