卡丹环, 或称平衡环, 是以意大利数学家吉罗拉姆·卡丹的名字命名的．但是卡丹既没有发明过也没有声称他发明过这种装置, 并说明平衡环装置只是在他的名著《精妙事物》中描述过, 这种装置它早在公元９ 世纪便在欧洲出现．其实它早在公元前２ 世纪就已经在我国发明了．

　　这项发明是现代陀螺仪的基础．陀螺仪使航海成为可能, 而且在现代飞机中是｀自动领航＇所必不可少的．任何有幸进入公元１９ 世纪吉普赛人大篷车的人, 都会注意到挂在壁上内装有灯的黄铜平衡环, 不管大篷车在路上怎样颠簸, 平衡环始终保持直立．这些联锁着的黄铜环可随意转动, 但吊在其中的灯总不会翻转过来, 这就是卡丹环的基本原理．一套环子内每环都在两个相对点上与另一环联结, 使它们可自由转动．这样, 如果一个重物如灯直立放于环的中心, 它将保持直立．不管灯周围的各环发生什么运动, 吊着灯的环保持灯不运动．公元１８ 世纪时, 我国航海家利用这种平衡环装配罗盘．用这种方式在船上装的罗盘, 可免除波浪颠簸的影响．

　　最早的关于平衡环结构的文字记载见于公元前１４０ 年司马相如写的《美人赋》．赋中描绘了一个迷人的场景: ｀金属环内含有燃烧着的香＇ (｀金鉔薰笪, 黼帐低垂＇) ．平衡环的发明者被认为是方风, 虽然他本人身份不明．３００ 多年以后, 大约在公元１８９ 年, 一个聪明的机匠丁缓被认为再次发明了平衡环．《西京杂记》记载说:

　　｀丁缓……还做了＂卧褥香炉＂, 也称做＂被中香炉＂．它本来出自方风, 后来其法失传, 直到丁缓才开始重新制作它．他创制的香炉其柄环朝各个方向旋转, 而炉体却能保持水平, 可放在被褥里．＇

　　丁缓还与走马灯或｀魔灯＇的发明有关．

　　在此之后, 平衡环便出现于古代文献中．公元６９２ 年, 有人向女皇武则天献上｀木制暖炉, 虽然其中装有发热的燃料, 但怎样转动也不会翻倒＇ (｀木火通, 铁盏盛火, 辗转不翻．＇见张族《朝野佥载》) ．乾隆《杭州西湖志》(公元１７３４ 年) 提到, 装上｀联锁轴＇, 其中有纸灯宠, 不管在街上怎样踢, 怎样滚动, 里面的灯火也不会熄灭, 因此称为滚灯．几个世纪以来, 各种各样的平衡装置名目繁多, 诸如香球、球灯、银袋、滚球和香篮等等．而他们作为月的象征定期用于每年舞龙队伍中, 放在翻动的龙之前．

　　１１００ 年以后, 平衡环装置传到了欧洲．又过了８００ 年, 英国著名科学家罗伯特·胡克等人在一种新的形态下采用了平衡环的原理, 即由外而内施用动力, 而不是由内而外地稳定中央物件, 从而构成了那种西方的发明, 即万向节．正是这个发明导致当今汽车的自动动力传送．我们今天开车时, 或许应当想到我们多么应当感谢｀被中香炉＇, 尽管它不一定是主要交通工具机械进步的一切源头中最大的源头．