１９９６ 年６ 月４ 日, 法属圭亚那库鲁航天中心一个直径５.４ 米, 高约５０米的银灰色巨箭昂首矗立在一个巨大的发射平台上, 这就是有名的阿丽亚娜五号运载火箭, 由欧洲空间局制造．当地时间９ 时３３ 分５９ 秒, 一团白色的蒸汽和耀眼的光芒出现, 接着带有两个助推火箭的阿丽亚娜五号火箭携着四颗卫星, 拖着一条长长的火焰, 缓缓升起, 扶摇直上, 向高空飞进．观看的群众沸腾了, 掌声不断, 人们的脸上洋溢着胜利的微笑．忽然, 起飞３７ 秒后, 火箭头部一低, 随即发生了爆炸；接着４１ 秒后, 助推火箭也发生了爆炸, 火箭与卫星的碎片变成一个个火球向下溅落．人们惊呆了, 不少人禁不住流下了眼泪．就这样, 耗资７１ 亿美元、牵动十几个国家、涉及数万名技术人员、三千多个日日夜夜的心血, 在短短几秒钟内化成了泡影．

　　这是９６ 年世界上最先进的火箭的试飞过程, 也是一个第一次飞越失败的过程．有人不禁要问, 花这么多的钱与心血, 历经这么长时间, 值得吗? 回答当然是肯定的．

　　前面我们讲过一系烈的飞行器, 这些飞行器虽然能八仙过海, 各显神通, 但是都飞得不够高, 按科学术语来讲, 只能叫｀航天＇．原来, 地球大气层相当厚, 它可以分成对流层、平流层、中间层、暖层、散逸层．对流层、平流层空气密度大, 里面氧份多, 所以我们的许多飞行器都可以带上燃料, 借助氧气, 进行燃烧, 自由飞行．但这两层以外的空气, 特别是散逸层以外的空间大气相当稀薄, 不要说飞行器找不到足够的燃烧剂, 连人呼吸用的氧气都没有．而且地球引力相当大, 一般飞行器的速度, 不管是亚音速、超音速, 都无法摆脱地球引力的束缚, 飞上太空．那么, 人真的就无法飞上太空吗? 办法当然是有的．运载火箭就是人们飞向太空的得力助手．