前面说过, 宇宙飞船与卫星的最大不同之处在于它能够载人；而空间站是什么的呢? 空间站的本质也不过是个人造卫星, 但这颗｀人造卫星＇却有保证人们生活和工作的设施和条件, 或者再通俗一点讲, 它就是供字航员短期居住的一座｀太空旅馆＇．最特别的是, 这个｀太空旅馆＇可以移动, 并且可以与别的｀太空客车＇——宇宙飞船或航天飞机进行对接, 并携手飞行．

　　空间站向我们走来

　　空间站, 又名载人空间站、航天站或轨道站, 它是可以供多名航天员巡访、长期工作和居住以及具备生产试验条件的载人航天器．空间站, 可以说是目前在太空中运行的质量最大、容积最大、技术最复杂的人造天体．早期的太空计划, 特别是前苏联, 把太空站作为其最终目的．空间站耗资巨大, 技术复杂, 为什么许多国家都乐此不疲呢? 这里有几个原因, 这些原因无不与空间站的任务有关．空间站的任务可分两类: 即探索、开发、利用空间资源；开展生命科学研究．

　　太空环境相当恶劣, 存在着大量的粒子辐射、宇宙射线、没有大气, 微流星随时有可能袭击等．但事物总具有两面性, 有坏就有好．你看, 太空中的失重环境似乎对我们不利, 但有些东西利用失重条件却有意想不到的收获．例如, 过去由于重力作用, 地球上生产一种叫聚苯乙烯微珠的药物, 怎么也不圆整, 瘪瘪的, 呈蛋形, 药效不大．１９８５ 年, 美国在太空失重环境下生产了１０ 亿颗这种塑料圆珠, 居然十分标准, 规格划一, 真是医学工业上的奇迹．又如高纯度的大块晶体, 像硅片、砷化镓半导体晶体, 是制造超级巨型电子计算机的材料, 这种材料在地球上因为冷热对流的原因, 报废率极高, 竟达５０% 以上, 但在太空中不仅生产报废率低, 而且纯度极高．所以, 空间站用于特殊的工业生产, 可以获得很高的商业回报．

　　又如在空间维修上, 太空站也有得天独厚的条件．１９８４ 年４ 月, ｀挑战者＇航天飞机在第１１ 次飞行时修复了一颗失效的卫星, 该航天飞机还在轨道上完成了回收两颗卫星的任务．这些在当时都被称为是航天技术上的新突破．但据科学家们称, 使用空间站做类似的工作, 其费用会更低, 效果会更好．因为卫星回收与维修可以在空间站内部进行, 这就像坐在屋里干活一样, 更加方便．

　　最过瘾的莫过了｀天葬＇了．美国佛罗里达州一家集团与休斯敦一家太空服务公司, 准备在太空开设｀殡仪馆＇．太空｀殡仪馆＇装有钛制圆柱形小瓶, 各瓶中装有少量的死者骨灰．据说这种｀太空殡仪馆＇可在轨道上飞行６３００ 万年, 真是名副其实的｀永垂不朽＇了, 这些想法看似怪诞离奇, 但并不背离实际．

　　从前面我们已经了解到, 早在载人飞船上天以前, 狗、猩猩等作为特别先锋已先行一步了．其实太空中的生物不仅限于这些, 像老鼠、小麦、人参、猴子等都在太空呆过．谈到这里, 有人会产生疑问, 科学家们是不是犯了｀神经质＇? 当然没有, 这一切其实都纳入了有计划的研究．

　　生命科学研究重点在于研究宇航员在太空飞行的各种生理变化, 提高载人航天能力．载人航天, 并不是像人们想象的是美滋滋的事．在太空中各种｀太空病＇, 如头晕、呕吐、恶心比较常见．长期失重对人的心血管系统也有影响, 心脏功能有所变化, 人体免疫力也有所不同, 而这一切都需要在实验中获得．据报道说, 科学家们已经知道, 太空中失重条件下红细胞减少, 是宇航员倍感疲劳和困乏的原因．

　　生命科学研究也包括植物、微生物的一些实验．在太空中, 植物生长受昼夜节律变化和失重的影响, 其开花结果呈现很大的变化．美国的｀空间实验室＇的实验表明, 植物在太空环境下常常无所适从, 表现得杂乱无章．我国虽没有空间站, 但在返回式卫星上搭载的实验与此类似．１９８７ 年、１９８８年, 我国利用返回式卫星进行了空间生命科学的实验, 取得了有关植物、微生物、细菌、低等生物在低重力空间辐射条件下的活动变化信息, 它已为未来作物育种开辟了新的路途．如太空青椒在地面长势喜人, 亩产可增加 ３０% 以上．

　　不过, 空间站也进行关于天文学、太阳物理、大气发光、地球观测等有关方面的实验．空间站的军事意义与价值更是不容低估．因为它不仅可以被装备成空间的监视哨所, 而且可以被作为发射反卫星武器和激光武器的基地．９０ 年代以来, 空间基地的开发达到高潮, 美国、俄罗斯在此投资上是不惜血本, 西欧和日本的投资也有数十亿美元．根据科学家们的预测, 到下个世纪初的２０ 年间, 美国仅在空间信息服务、能源、材料设备方面的收益可达上万亿美元．

　　各个国家垂青于空间站是有理由的．空间站的使用寿命长, 由于是宇航员们居住的｀旅馆＇, 它还可以扩展和延伸；它同时还具有修复能力, 能定期检修, 按时更换设备, 显示出很强的活力．