１９８６ 年１ 月２８ 日, 美国佛罗里达州卡纳拉尔角宇航中心, 美国｀挑战者号＇航天飞机在３９ 号B 发射台上翘首等待．在｀挑战者＇巨大的座舱里, 七名机组人员更是兴奋异常．四周成千上万的人们也是格外高兴．因为这七名宇航员中有一位３７ 岁的女教师克里斯塔·麦克利夫．大家紧张而又满怀激情地等待着升空的时刻到来．当地时间１１ 点３８ 分, 巨大的火焰喷出, ｀挑战者号＇航天飞机冉冉升起．在７３ 秒钟时, 一声轰鸣, 飞机联络中断；随之又一声巨响, 航天飞机变成了一个大火球, 庞大的飞机躯体连同七名宇航员化成成千上万个碎片, 落向大西洋——惊愕的人们闭上了眼睛, 不少人眼泪夺眶而出．

　　这是美国｀挑战者号＇航天飞机第十次飞行时失事的情况．然而, ｀挑战者号＇航天飞机的阴影并不能压制人们再向太空挑战的勇气, 此后一架架航天飞机仍旧频频上天, 捷报一一传来．有人会纳闷儿: 航天飞机到底是干什么的呢? 它有什么特殊的本事叫科学家们如此倾心? 现在我们就来一起看一下航天飞机的魅力所在．

　　魅力何处寻

　　航天飞机的本质是一种火箭飞机, 它依靠火箭发动机来提供动力．由于航天飞机既可以在稠密的大气层中穿行, 又能在行星际空间自由翱翔, 所以把航天飞机看作是航空与航天的混血儿一点也不过分．从更广泛的意义上说, 它是集卫星、飞机、宇宙飞船于一体的杂交种．显然, 它的诞生非同寻常, 意义深远．航天飞机比起别的飞行器有自己的特色:

　　首先, 航天飞机是世界上唯一可以部分重复使用的航天飞行器．它可以实现定点着陆和无损返回．用火箭发射航天器的费用很高, 平均把一磅重的物体送到太空需要２０００ 美元；而航天飞机往返一次的费用只有 １０００ 万美元, 将每磅物体送入太空只需１００ 美元, 仅此一点, 航天飞机就可为发射减少９０% 的费用．

　　而且, 航天飞机由于货舱很大, 一般长约１８ 米, 直径约４.６ 米, 可以容纳３０ 吨左右的货物．这么大的容积比起运载火箭整流罩内的小小空间就宽敞多了．由于人造天体用航天飞机发射时不必过分计较尺寸、重量, 所以就相应地减少了研制费用 (据估计可减少一半) ．

　　其次, 减少发射故障, 增加保险系数．近些年来运载火箭发射事故频繁, １９９４ 年就有四次发射失败；１９９５ 年竟有八次发射失败；１９９６ 年６ 月｀阿丽亚娜５ 号＇运载火箭的失事更叫人痛心．但如果使用航天飞机来释放人造天体, 就不会有这么多的事故．因为运载火箭一旦发射出去, 只能是｀有去无回＇, 人造天体是死是活难以料定, 但航天飞机却可以｀有去有回＇．虽然在１９８６ 年发生过｀挑战者号＇航天飞机机毁人亡的事故, 但迄今为止, 其保险系数还是很高的．航天员在飞机上渡过了一个个险关, 避免了一个个意外事故, 就是例证．

　　再者, 使用面广, 完成的工作量大．航天飞机由于货舱大, 一次就可以装载一颗大型人造天体和一批小型人造天体．航天飞机可以在轨道上利用机械手布置任何类型的人造天体．

　　而且, 航天飞机本身可以搭载空间站进行科研活动, ｀空间实验室—１＇号就是这样．｀空间实验室—１＇号装在航天飞机内, 其工作间由两个连接在一起的圆柱形加压的舱室组成, 这儿的科技工作者不必经过严格的宇航训练, 因为航天飞机的上升速度与返回速度都不高, 这就使航天飞机太空实验的可靠性大大提高．

　　同时, 航天飞机还可以进行空间维修、卫星回收活动, 甚至还可以向地球轨道和高轨道发射同步卫星和深空探测器．

　　再者, 航天飞机由于其起飞容易, 回归迅速, 因此可以参与各种应急救生活动．航天飞机定期返航后, 可以像飞机那样进行定时的检查维修与保养, 大大地提高了使用次数．

　　最后, 在军事上是一种新的突破．人造卫星、洲际导弹的产生与运用, 使军事领域扩展到太空．而在地面军事设施对这些｀太空武器＇束手无策时, 航天飞机却在反卫星的能力上迈出了一步．航天飞机作为空间武器来说, 可以对别国空间轨道上的军事人造天体, 如间谍卫星, 进行拦截、破坏或捕获, 对自己本国的军事人造天体则可以密切监视, 加强保护．航天飞机如果配上粒子束武器, 还可以摧毁太空中敌方人造天体, 当然对地面导弹的拦截能力也就不言而喻了．