航天飞机目前只有美国、俄罗斯两国有, 但俄罗斯 (以前的苏联) 的｀暴风雨号＇航天飞机只做过一次不载人的试验飞行, 一直未能投入使用．美国的航天飞机有六架, 即｀企业号＇、｀哥伦比亚号＇、｀挑战者号＇、｀发现号＇、｀阿特兰蒂斯号＇和｀奋进号＇．在这之中, ｀企业号＇只用于各种试验, 没有投入使用, ｀挑战者号＇已于１９８６ 年失事．

　　美国的航天飞机一般由轨道器加上两个大型固体火箭助推器, 以及一个外接的燃料贮箱组成．通常人们把轨道器也叫航天飞机．燃料贮箱中有液氧、液氢燃料, 为航天飞机的主发动机提供推力；固体火箭助推器也为航天器提供升力．航天飞机有三个舱段, 即前段、中段和尾段．

　　前段是乘员舱, 可以乘坐４－７ 人, 最多时可以容纳１０ 人．这些人中约有三名为宇航员, 其余为各类专家, 负责各种实验活动．乘员舱有三层, 一层是设备, 一层是驾驶室, 一层是生活舱．乘员舱里布置得典雅别致, 乘员身穿普通的便装即可生活．中段是个货舱, 装有各种科学实验仪器、天文望远镜、深空探测器等．货舱中还备有能自动操作的机械手和电视装置, 以便于在轨道上释放或捕获人造天体．尾段装有发动机和自动控制系统等．

　　航天飞机的飞行过程大致有上升阶段 (像运戴火箭一样) 、轨道飞行阶段 (像宇宙飞船一样) 、返回阶段 (像普通飞机一样) ．

　　起初, 航天飞机停放在发射台上准备起飞．等起飞命令下达后, 航天飞机的三台主发动机和两个固体助推火箭同时点火, 推动航天飞机垂直上升．大约到５０ 公里的高空后, 助推火箭燃料用完, 自动分离, 借用降落伞系统到海上溅落, 直升机和舰船进行回收．这种助推火箭一般可重复使用２０ 次左右．航天飞机携着燃料贮箱在主发动机的作用下继续上升, 一直入轨．进入轨道后, 燃料贮箱被扔掉, 进人大气层烧毁．至此, 上升阶段已经完成．

　　航天飞机人轨后主发动机熄火, 由两台小型火箭发动机控制飞行．不过为了更精确地调整飞行姿态, 航天飞机三角翼和垂直尾翼上也装有小型发动机, 作航向姿态的修正使用．到达预定地点后, 航天飞机开始正式工作, 它或者进行科学实验, 或者释放和回收卫星, 或者修复各种太空人造天体, 等等．

　　航天飞机完成任务后, 便开始重新启动发动机进入大气层．大气层阻力很大, 航天飞机速度开始放慢, 并且可以像普通滑翔机一样滑翔着陆, 着陆速度为每小时３００ 公里．从这儿大家可以看出, 航天飞机的着陆跑道比普通飞机的跑道要长得多．