到目前为止, 美国仍是唯一拥有载人航天飞机的国家．但这并不意味着美国就不打算研制下一代航天飞机．早在１９８５ 年, 美国就提出要发展更先进航天飞机的计划．我们先来对美国各航天飞机作一了解．

　　｀哥伦比亚号＇, 它长约５６ 米, 高约２３ 米, 起飞重量为二千二百多吨, 航天飞机发动机总推力可达３１４０ 吨．该机于１９８１ 年首次试飞成功后, 由波音７４７ 大型喷气客机运回肯尼迪．后来航天中心为此机装置了加拿大制造的｀机械手＇, 机身还贴着防高温的硅瓦．

　　｀挑战者号＇, 比｀哥伦比亚号＇轻４.５ 吨．它施放过一颗２.５ 吨重的卫星, 它的宇航员也进行过空中行走．该机于１９８６ 年爆炸．

　　｀企业号＇是美国航天飞机的正规检测机, １９７７ 年制造．

　　｀发现号＇, １９８４ 年８ 月３０ 日首次发射入轨, 它载有五名宇航员, 不仅发射了３ 颗地球静止轨道卫星, 还进行了各种实验．到１９９１ 年为止, 它已被使用１３ 次．

　　｀阿特兰蒂斯号＇, １９８５ 年１０ 月３ 日, 首次发射, 载有５ 名航天员．

　　｀奋进号＇于１９９２ 年５ 月７ 日发射成功．该机在空间轨道的时间得到延长．

　　美国８０ 年代提出过｀东方快车＇的构想, 后来不知是什么原因, 已经消声匿迹了．

　　据称, 美国国防部正在加紧研制X—３０ 空天飞机．该机能够水平起飞, 整机入轨、返回并能水平着陆．X—３０ 空天飞机全长４５ 米, 起飞重量约９０吨．它有喷气式发动机、高超声速喷气式发动机、火箭发动机, 分别用于水平跑道起飞、加速、太空运行三个飞行阶段．

　　１９９６ 年７ 月７ 日, 美国副总统戈尔宣称, 洛克希德——马丁公司开发的可重复使用的新一代航天飞机X—３３ 被选中, 该机性能与X—３０ 相似, 预计２０００－２００６ 年投入使用．