航天飞机在频繁的太空活动中扮演着重要的角色, 这里着重谈谈太空行走、空间维修、施放卫星．

　　太空行走分两种, 一种是身着宇宙服的舱外活动, 为了保险, 这种宇宙服的一端系有一根保险绳, 此绳的另一端接在航天飞机上．世界上第一位从航天飞机步入太空的是美国宇航员马斯格雷夫．他于１９８３ 年４ 月７ 日当地时间下午４ 点２３ 分, 从打开的货舱舱门走了出去, 此时他的宇宙服拴有一根长约１５ 米的保险丝, 以免他飞离航天飞机而去．马斯格雷夫在太空中时而伸腿舒脚, 时而自由飘飞, 时而凝神定气, 好不自在．据报道, 到目前为止, 已有三位华人在太空中行走过．最近一次是 １９９６ 年美籍华人柴立中搭乘｀奋进＇号航天飞机, 在舱外进行了活动．

　　另一种太空行走说起来有些离谱．因为宇航员已经离开了航天飞机, 停留在茫茫无际的太空中；按一些人的话说, 他成了完完全全的一个｀卫星人＇．这个奇迹是１９８４ 年１ 月美国布鲁斯·麦坎德利斯创造的．他之所以能在航天飞机周围１００ 米的地方｀游而不离＇, 完全归功于那个价值７５０ 万美元的｀背包＇．

　　这种｀背包＇叫｀载人机动装置＇, 是美国马丁·玛丽埃塔公司制造的．它里面全部是铝合金结构, 装有供电系统和推动系统．供电系统由两个锌银电池组成, 每小时可提供７５２ 瓦特的能量．推进系统包括两个贮气瓶, 每个贮气瓶高约７６ 厘米, 容积约３９ 升, 可以装液氮．液氮汽化后通过一个套管道和阀门到达推进器的２４ 个喷口．这２４ 个喷口分布在上下、左右、前后方向, 每个喷管可以产生７.６ 牛顿的推力．这个｀背包＇重约 １５０ 公斤, 加上宇航员及生命维持系统, 总重量可达三百多公斤．如果同一方向的四个推进器一起工作, 宇航员可以获得每小时７５ 公里的速度, 这个速度比走快得多, 而在失重的状态下, 真是别有一番滋味．

　　这个｀背包＇的操作有两种方式: 要么宇航员直接用手操作, 操作手柄部在背包边沿上；要么自动操作, 控制钮随时等待着宇航员去按．

　　这种｀背包＇并非只有一个．１９９５ 年２ 月７ 日, 身着新式｀背包＇的美国宇航员伯纳德·哈里斯和麦克尔·福勒在太空中进行了太空自由表演, 这被当时的人们称为｀太空芭蕾＇．这个新装置价值为７００ 万美元, 质量只有以前背包的１／３, 速度为 ３ 米／秒．

　　再看空间维修．空间维修是载人航天飞机的一种特殊勤务活动．它的应用范围很广, 包括对各种航天器和航天设备的回收、修复、更换等．空间维修必须有两个条件, 一是航天器能够拆卸；一是要有长时间空间停留的载人航天器．对此能够做到的只有航天飞机和空间站．现在我们来回顾一下目前世界上规模最大、任务最艰巨的空间维修——对｀哈勃＇空间望远镜的修复．

　　｀哈勃＇空间望远镜于１９９０ 年由｀发现号＇航天飞机送入到近地６００公里的近地轨道．两个月后, ｀哈勃＇空间望远镜病症一个个出现．先是镜头出了问题, 成了｀近视眼＇, 可以看到１４０ 亿光年的观测距离缩短为只有４０ 亿光年；再就是｀颤抖症＇, 望远镜由于太阳能电池帆板经不起热胀冷缩, 出现了颤抖, 大约一天要颤抖１６ 次；再就是｀大脑＇出了问题, DF—２２４ 主计算机部分失效．解铃还需系铃人, 修复｀哈勃＇望远镜的任务落在了航天飞机的肩上．１９９５ 年１２ 月２ 日, 美国东部标准时间４ 时２７ 分, 美国｀奋进号＇航天飞机发射成功．六个小时后, 航天飞机的指令长和副驾驶员操纵机上１１ 台轨道机动发动机, 完成了两次机动飞行, 靠近了｀哈勃＇望远镜．１２ 月４ 日, 航天飞机上伸出加拿大制造的１５ 米长的遥控机械臂, 将这个庞然大物抓住, 并放在货舱内的可转动专用支架上, 修复工作拉开了序幕．

　　１２ 月５ 日, 宇航员霍夫曼中校、博士马斯格雷夫身着宇宙服进入敞开的货舱．霍夫曼用脚上的一个装置将自己的一只脚套在机械臂端的平台上, 并打开了望远镜壳体上的一组后舱盖．马斯格雷夫顺着货舱壁的扶手到达维修位置, 他把一只脚捆在望远镜内, 两人更换了三台陀螺速率传感器, 并装上了新的安培保险丝．此次活动花了近八个小时的时间．

　　第二天, 女航天员桑顿、空军中校艾克斯｀重蹈覆辙＇, 进行了第二次舱外活动．先是舱内机械臂操纵手——瑞士航天员尼科利耶空军上尉操纵机械臂将太阳能电池帆板扔掉；再就是两个舱外人员装上了美国制造的新太阳能电池帆板, 采用新伸缩软管式隔热结构, 治愈了｀颤抖病＇, 此活动用了近七个小时．

　　１２ 月７ 日, 霍夫曼和马斯格雷夫进行了另三次舱外活动．两人密切配合, 先将２７２ 千克的相机沿镜内导轨推出, 再换上美国研制的WF／PC—２ 新型相机．这一次也用了近七个１２ 月８ 日, 艾克斯和桑顿为｀哈勃＇望远镜主镜装上了新光学系统和计算机．这样, ｀哈勃＇望远镜眼睛得到复苏, 头脑也清醒多了．这次活动花了六个多小时．

　　１２ 月９ 日, 霍夫曼和马斯格雷夫进行了最后一次舱外活动, 他们用七个小时更换了一个太阳能电池帆板驱动装置．到这里, 整个｀哈勃＇望远镜修复工作告一段落．１２ 月１３ 日, ｀奋进号＇航天飞机到肯尼迪航天中心安全着陆, 举世瞩目的空间维修计划全部完成．

　　最后说施放卫星．到１９９１ 年为止, 美国航天飞机在七次任务外的３７ 次飞行中, 共发射了３０ 个高轨道卫星, 释放了１９ 个低轨道航天器, 捕获了七个航天器．美国航天飞机施放的卫星占发射卫星总数相当的比例．不过, 美国航天飞机在这方面也并不是一帆风顺, 特别是在采用新技术时, 这里有两个例子:

　　１９９４ 年２ 月, 美国｀发现号＇航天飞机在轨道上预定施放一颗卫星, 并准备４８ 小时后回收．可是由于卫星的导航系统出了故障, 机组人员一连错过了几次施放机会, 最后因时间关系而不得不取消了这次施放计划．

　　１９９６ 年２ 月２５ 日, 美国｀哥伦比亚号＇航天飞机进行绳系卫星试验时, 飞离卫星数公里, 直径仅２.５ 毫米的白色缆绳因电压过高而断裂．卫星拖着缆绳消失在茫茫太空中．

　　当然, 吃一堑, 长一智．航天飞机在失败的经验教训中会不断地完善卫星施放技术, 这是有目共睹的事．