什么是宇宙探测器? 顾名思义, 宇宙探测器就是人工制造的进行宇宙探测的航天器．不言自明, 运载火箭、卫星、宇宙飞船都可以, 且事实上已经有一部分被充当了宇宙探测器．

　　宇宙探测器要探测什么呢? 仅仅是外星人的踪迹吗? 非也．宇宙世界无穷无尽, 无始无终 (这里与天文学所说的有界无边、有时间超点不是一回事) , 可探索的东西太多, 大气物理、生命起源、天体演化、太空环境等等都可以作为其研究对象．当然, 这些研究与探索都与人类对自身生命的关注分不开——人类所做的一切不就是为人类自己造福吗?

　　现代科学研究表明, 地球已有４５ 亿年的年龄了, 太阳也处于中年时期, 而我们人类的出现不过数百万年的历史．然而这几百万年、几亿年, 对于整个宇宙来说, 是多么短暂啊．或许我们的子子孙孙不会为自己的生存而担忧, 但总会有我们的后代会随着地球太阳的灭亡而受到生命的威胁, 这是杞人忧天吗? 也许是．当然, 我们目前对宇宙的探测工作却起着未雨绸缨的作用．不过, 这些｀未雨绸缨＇的工作, 从一定程度上说, 是为我们自己．

　　这并不是胡言乱语．其实我们地球本身就面临着意外｀天灾＇的毁灭性打击．虽然我们地球层外有一大气保护带, 但毕竟还有没有完全｀毙命＇的天外来客——进入大气层而没有完全烧毁的陨石．可别看这小小的陨石, 月球上的坑坑洼洼就是它们砸的, 地球上也不是没有它们的｀造访＇印迹．而这偶然一次的｀造访＇, 有可能会造成如同上万颗广岛原子弹爆炸那样威力的破坏．

　　再说, 地球还得防备其它星体, 如彗星的攻击．１９９４ 年夏, 彗星与木星的相撞, 迄今科学家们还心有余悸．因为木星与地球在太阳系是亲密兄弟, 慧星如果撞到地球上, 可能会有像恐龙灭绝式的打击 (恐龙灭绝, 有观点认为是天外来客所致) ．再说, 每过几年就出现一次与地球擦肩而过的彗星, 还真叫人捏一把汗．

　　所以综合起来, 人们发射宇宙探测器是有相当目的的．从更远的意义上说, 它是人类向星际空间进军的序曲．