宇宙探测器分类比较复杂, 如前面所述的航天飞机、宇宙飞船、卫星、火箭也担负着宇宙探测的任务．再说, 像阿波罗载人飞船, 如果从探索的意义上讲, 也可以归属于此类．不过, 我们这里只讲主要进行各种空间探测任务的航天器, 先从地月系、行星系、太阳系以及更远的恒星际说起．

　　对月球的探索

　　对月球的探测由来已久．这表现在前苏联和美国的空间竞赛上．早在１９６９ 年｀阿波罗１１ 号＇载人飞船到达月球前的１９５９ 年, 前苏联就向月球发送了三个月球号太空探测器．这之中月球２ 号探测器到达月面, 成为第一个地外星体着陆的航天器, 月球３ 号探测器进入绕月飞行轨道, 拍摄到月球背面７０% 从未被人们观测到的区域．１９７０ 年前苏联发射的月球１６ 号探测器到达月面, 探测到月面只有三个海, 海上密布着交相叠加的环形山．美国在６０年代初也发射过软着陆飞船到月球上降落．这些飞船中有的带有自动挖掘机, 用以测试月面土壤的强度, 这些都为阿波罗号载人飞船登上月球铺平了道路．

　　但是美国宇航员六次１２ 人到达月球表面, 并不等于对月球的探索到此为止．目前美国提出重返月球计划, 特别是许多科学家提出建立月球基地的设想后, 再次登月和开发月球资源的活动变得更加迫切．９０ 年代美国一直在发射月球探测器, 如 １９９０ 年、 １９９４ 年美国发射过｀缨斯—A＇、｀克来门坦—１＇月球探测器, 争取为早日返月作准备．

　　另外, 别的一些国家, 如日本、中国、法国也有发射月球探测器的计划．