在今天看来,电生磁与磁生电是那么的理所当然,以致于根本不用一提了．可是在19 世纪初,关于电与磁的本质,电与磁的联系却是一个空白,无怪乎当奥斯特于1820年宣布电流具有磁效果后是多么的激动人心了。

1777年8月14 日,奥斯特出生于丹麦的一个小镇．父亲是镇上一个药店的老板,家里生活比较富裕．到十二岁时,奥斯特已受到了良好的教育,并在店里担任他父亲的助手．他一边帮父亲干活,一边如饥似渴地寻求科学知识．父亲见儿子如此热衷于科学,就决定把他送入著名的哥本哈根大学深造．奥斯特在大学不仅学习医学,还学习物理学与天文学．十八世纪末到十九世纪初,全欧洲处于骚动中,正是在这种情况下,奥斯特在哥本哈根开始了他药剂师的生涯．当时伏打已发明了“伏打电堆”,利用这种伏打电堆可以产生电流．奥斯特觉得从事电流方面的研究很合他的脾胃．于是他放弃了收入很丰的药剂师行当,开始了科学研究的生涯。

1820年7月的一天,奥斯特在进行电流实验时,忘记拿走一个放在电路附近的小磁针．当他接通电路时,他忽然觉得小磁针发生了偏转．于是他不断重复这个过程,结果证明小磁针确实发生了偏转．奥斯特想,是什么使磁针发生偏转呢? 通常只有磁石对磁针有这种作用,但附近并没有磁石,因此只能是电流具有磁石的作用效果! 这一发现使奥斯特惊喜万分,因为他把电和磁终于联系起来了。

奥斯特发现电流的磁效果以后,又把他7年前所得到的结果,即光和热都是电流的作用联系起来．他推测,在所有这些效果中存在一种环形作用(后来人们发展为分子环流理论),由这种环流作用很自然解释了光的偏振现象。

虽然奥斯特的结果仅是定性的,但它打开了磁学研究的大门．为了纪念他对电磁学的贡献,人们把磁场的单位命名为奥斯特(Oe)．在电磁磁效应发现几个月后,另一位物理学家安培也从事这方面的测量,提出了一个完整的定量理论,从而奠定了电磁学的数学理论基础。