人体中的肝脏是一个极为复杂的器官,根据现代科学技术水平,要研制一个装置,可以长期或基本上代替肝脏主要功能的名副其实的人工肝,还是不可能的．近代对人工肝的研究,只是用一种装置或系统来暂时代替肝脏的某些功能．如清除肝衰竭时的毒性物质；治疗肝昏迷及调整其氨基酸平衡等来协助患者渡过危险期；等待肝细胞再生,或等待肝移植,因而许多学者称之为“人工肝辅助”。

因为肝脏有强大的再生能力,临床患者或动物实验中将肝切除一半,2－3月以内,其剩余的肝组织又可生长到原来体积,而且其功能也完全恢复,这样,如能研制成一种装置,协助肝衰竭患者渡过危险期,等待肝细胞再生,则患者可能获救。

目前国际上对人工肝辅助的研究,多处于基础及动物实验阶段．有些已进行临床应用,但尚无根本性突破。