如果說岩层的弯曲称为褶皱, 那么岩层被错断, 使岩层连接性被破坏发生位移或裂开时我們称为断裂．根据断裂程度和规模, 把那些位移显著、规模较大的断裂称断层, 规模小、位移又不显著的称为节理．一种是受引力产生的、张开裂口的张节理; 另一种是由於受扭动产生的剪切应力发生袭面闭合的剪切理．

　　断层, 是地壳表面规模较大的断裂, 它可以切穿地壳, 进入上地幔, 地面延伸数百公里．如我国郯庐大断裂, 从东北南部延至长江, 乃至贵州, 长达千余公里, 但有时也有一块平标本上见到仅数厘米的, 只要岩层有明显错位的, 便可称为断层．

　　断层由下列几项要素组成:

　　断层面和破碎带: 岩层发生位移时, 被错断兩盘沿着移动的面称为断层面, 在绝大多数情况下往往不是单一的面, 而是一系列密集的破裂面或错动破碎带, 称为断层破碎带或断层带．

　　断层线: 断层面、破碎带与地面或平面的交线称之为断层线, 它表示断层延伸的方向．

　　上盘和下盘: 断层面兩边的岩层称为断层的兩盘．断层以上的称上盘, 以下的称下盘．

　　断距 (位移) : 断距是岩层被断开的距离, 也是兩盘相对的位移量．因此断距也是衡量断层规模大小的指标之一．

　　断层, 是地球上常见和重要的地质现象, 如何判断断层的存在？最主要的有下列各项:

　　首先地貌方面的标志: 断层线通过处一般岩层破碎, 易於风化, 所以断层线通过处, 多是负地形, 沟谷较多, 过去老地质学家常說: ＂逢沟必断＂, 就是這个意思．当然不是每条沟谷都是断裂, 但是沟谷, 则需做断层來考虑, 再來寻找依据加以证实．

　　在地貌上, 断层还有很多表现: 例如山脊被错断、河流突然拐弯、山地与平原交接处等這些地貌形态发生变化外, 往往都有断层通过．

　　其次是岩层的重复与缺失: 由於断层活动, 岩层往往被错动后, 一些岩层多出來, 发生重复, 另一些岩层则被断掉后少了层数发生缺失．因此如果岩层层序发生变化, 则說明可能是断层活动的结果．我們注意用那些特征明显的岩层 (称为标志层) 是否重复或缺失來确定断层的存在．

　　再次是: 断层破碎带、断层兩盘出现的磨光面, 断层角砾等都可以作为断层证据．

　　此外, 植被的生长状况明显变化、泉水分布呈线状分布, 断层崖、断层三角等都是断层存在的证据．

　　根据断层的性质, 可以分为三种类型:

　　正断层: 上盘下降、下盘上升的断层, 它是由於引张力作用, 使上盘＂掉下來＂．

　　逆断层: 上盘上升、下盘下降的断层, 它是由於挤压力作用形成的．平移断层: 兩盘平错, 是由於扭力作用形成的．