大約在９ 亿多年前的震旦纪, 整个地球几乎完全被冰雪覆盖, 這就是地球史上三大冰期之一的震旦大冰期．這个时期的冰川堆积物遍布世界各地．

　　２ 亿多年前, 地球进入了第二冰期: 石炭二迭纪大冰期．主要发生在南半球, 非洲的扎伊尔和赞比亚当初都在冰川之下, 北半球只有１３ 的印度埋於冰雪中．

　　大約３００ 多万年前开始了第四纪大冰期．最盛时, 冰川覆盖着地球总面积的３２％, 现在仅为１０％．我們正处在第四纪大冰期的末期, 是个比较温暖的时期．

　　但从整个地球气候史看, 温暖时期占着绝对优势．近２ 亿５ 千万年以來, 冰期只有２００ 万年, 是什么原因造成原本温暖的地球几次陷入寒冷之中呢？科学家們提出了冰期成因的七种假說．

　　１.由太阳系在宇宙间所处的位置变化引起．当太阳系随同银河系的自转通过宇宙间寒冷区域时, 或转到宇宙尘微粒子稠密区域时, 部分太阳辐射被宇宙尘埃吸收, 地球得到的太阳辐射减少, 温暖降低, 地球出现冰期．

　　２.地球公转轨道的偏心率每９３０００ 年就会发生一次变化, 造成地日距离加大; 或地球受木星的吸引, 地球公转轨道变圆 (大約每１０ 万年一次) , 地日距离变远, 地球温暖降低, 形成冰期．

　　３.地球转速的变更, 造成地壳运动, 兩极大气的变化．如地球转速加快时, 兩极寒冷的大气涌向赤道, 气候变冷．

　　４.强烈的地壳运动, 使火山活动频繁, 火山喷发出大量碎屑, 遮天蔽日, 减弱了太阳辐射热．强烈的地壳运动还会造成大陆上升, 大量新岩石暴露於空气中, 岩石风化使大气中保护地球热量不致散发的二氧化碳含量降低, 造成气温下降、冰川活动, 产生冰期．

　　５.大陆飘移使各大陆相对兩极的位置在不同时期发生不同的变化．在移近兩极时气候寒冷, 出现冰期, 如石炭－－二迭纪冰期, 非洲、澳洲、南美洲、南极洲以及印度原是一个完整的古大陆．而非洲就是当时的南极．北极在太平洋中．所以那时南半球的古大陆都有冰川行动．

　　６.地球南北磁极互相倒转的过渡时期, 地磁场相当微弱, 大气层中弥漫着带电子粒子和宇宙尘, 阳光被遮挡, 气温下降, 雨和雪断断续续, 一下就是数百年, 冰期到來．

　　７.寒冷的北冰洋的海水通过海峡与温暖的太平洋、大西洋交流时, 潮湿的气候使北冰洋上空大雪弥漫, 结成冰盖, 將大部分的太阳辐射反射掉, 致使气候变寒, 冰期出现．

　　到底哪种假說更切合实际？是否还有什么其他原因？下一次大冰期何时將至？都有待人类继续探讨．