麦哲伦的船队在１５２２ 年９ 月一天回到西班牙的时候, 被一个奇怪的现象弄糊涂了: 他們的航行日志上明明记着這一天是５ 日, 而当地的這天却是６日．他們过＂丢了＂一天!

　　這个谜终於被后人揭开了, 原來地球存在着一天＂日差＂．地球自西向东自转一周, 时间便过去一天．由於地球是个球体, 各地见着太阳的时刻不一样, 东边总比西边见到得早; 地球上的经度分为３６０°, 因此经度每差１５°, 时刻就差１ 小时．也就是从东向西行走, 每越过１５°就要晚１ 小时; 当环绕地球一周跨越３６０°再回到原來的地方的时候, 便晚了２４ 小时, 也就是整整晚了一天．麦哲伦船队的一天就是這样在不知不觉中＂丢掉＂了．

　　地球存在着一天日差的道理被认识了以后, 又发生了問题．

　　当英国移民向西经过大西洋到达美洲大陆的时候, 俄国人也越过白令海峡向东到达了阿拉斯加 (美洲北部的一个地区) ．在他們遇到一起的时候, 常为时间問题发生争吵: 俄国人說是星期日的时候, 英国人却說是星期六; 而英国人說是星期日的时候, 俄国人又說是星期一．

　　为了不把日子搞糊涂, 地球上需要规定一个一天开始的地点．在１８８４年, 国际上规定了把１８０°经线作为国际日期变更线, 這条线又叫日界线．紧靠這条线兩侧的地方, 时刻是一样的, 但日期却相差１ 天: 当西侧进入到２ 日零时的时候, 东侧还是１ 日零时．

　　实际上的日界线在白令海峡和南太平洋地区, 不完全在１８０°经线上, 而有段曲折, 這是为了躲过這里的陆地, 以使這些地方不致出现兩个日期．日界线, 对於还不熟悉它的人來說, 简直就像是个会变时间戏法的魔术师．

　　大洋洲岛国斐济的塔佛乌尼岛上有一商人开了一个铺子, 门脸朝东．１８０°经线刚好通过這里．這个铺子有一个习惯, 每逢星期六在前门营业, 第二天便又挪到后门营业．原來這里的基督教有一条不許礼拜天经商的禁令, 這个商人便根据日界线兩侧的一天日差, 用上述办法躲过礼拜天．在前门是星期六的时候, 后门是星期日; 过去一天以后, 前门是星期日了, 后门就是星期一了．

　　轮船从东往西越过日界线的时候, 要在一天里撕掉兩页日历; 而从西往东越过日界线, 就要兩天才能撕一张日历．

　　从我国开往美国的轮船, 如果正好在过新年這天通过日界线, 那么第二天就要再过一次新年; 而从智利开往日本的轮船, 如果在１２ 月３１ 日這天越过日界线的话, 第二天, 就是新一年的１ 月２ 日, 结果就会把新年給过＂丢＂了．

　　如果前面的船上有一个船员刚好在１ 月１ 日过生日, 第二天他便可以获得又一次的生日祝贺; 而后面船上如果有人也赶上新年這天过生日, 那就对不起了, 他只好认倒霉, 他的生日纪念日过＂丢＂了．要想得到大家祝贺, 那只好明年再說了．

　　日界线不仅可以把一天＂变＂没有了, 还可以把过去了的一天＂追回來＂．比如: 一个到中国的旅客, 要赶到美国过新年, 却不巧耽搁到元旦的黎明才起程．不要紧, 当超音速飞机把他送到美国的时候, 才是除夕的夜晚．他还來得及在美国再获得一次新年晚会的欢乐．

　　日界线有时还会把兩侧的时间差上＂一年＂呢! 每年终了的时候, 在世界上, 汤加、斐济、吉尔伯特、新西兰這些在日界线西侧又靠近日界线的国家, 总是首先进入新的一年, 而在日界线东侧靠近日界线的西萨摩亚, 却是最后一个结束世界年度的国家．当前面這些国家进入到１９９６ 年的时候, 后面的国家还被落在１９９５ 年里呢!

　　大洋洲的基里巴斯是个地跨日界线的岛国, 它的独立日是７ 月１２ 日, 這是按首都塔拉瓦在日界线以西而定的; 這个国家在日界线以东的人, 却总是每年的７ 月１１ 日庆祝独立日．在這个国家, 遇有宴会或約会, 必须說明是西区的日期, 还是东区的日期, 否则就会闹出笑话來．