澳洲, 几千年來都未被画入航海图中．這块孤独的大陆四面环海, 只是北面有許多岛屿．今天从地图上看, 這北面本來应该成为登上澳洲的垫脚石．然而, 事实上這些岛屿是被曲曲折折的海峡所包围, 反倒成了登上大陆的绊脚石．所以直到１８ 世纪后半期, 這块７８０ 万平方公里的大陆, 一直游离在＂世界＂之外．

　　据說, 在希腊文明时代, 亚里士多德曾有过一个假设: 地球为保持平衡, 南北兩端必须各有一块陆地, 而且可能是南重北轻, 否则這个球状体的世界就会翻转．打比方說, 如果地球是个不倒翁, 南大陆就是圆底的坠铅．

　　在希腊历史学家狄奥彭巴斯的著作中写道: ＂除有四面环海的欧洲、亚洲、利比亚各岛屿之外, 还有一片非常广阔且无法测量其大小的大陆和零星陆地存在着．＂

　　古希腊或罗马人对赤道以南的世界是怀有恐惧心理的．到了公远二世纪, 人們才逐渐向东方或南方航行探险．托勒密制作世界地图时, 对他所不知道的部分, 全凭推断予以补充, 对亚洲大陆和非洲大陆的远缘做随意延伸, 竟至把兩大陆连结起來, 结果在世界的最南端构想出一个未知的南方大陆, 称之为＂未知的土地＂．到文艺复兴时期, 許多地图上都出现了這块假想的大陆, 名字渐渐演变为＂南方的陆地＂, ＂南方的＂這个词 (australis) 后來就因为探险家的误会而＂赠送＂給了這块大陆, 我們取其第一音节, 音译为＂澳洲＂．

　　古人类学的研究成果表明, 澳洲土著－－亚波利吉尼人是在一万六千年前从爪哇岛等处迁入澳洲的．他們在這里不耕种土地, 也不栽植作物, 全靠＂采食＂, 通常以蛇、蜥蜴、昆虫幼虫、鱼、植物根等为食, 有时也吃袋鼠和鳄鱼．他們没有关於铁和其它金属的知识, 武器和日常使用的工具都是石头、兽骨、树木或贝壳制的．他們不了解世界, 世界也不了解他們．

　　不过, 还不能說得太绝对．在這块陆地上发现过公元前三世纪的埃及货币, 中国道教小神像和明代的瓷器碎片, 這当然是与外界交往的结果, 只是无法考证探险者們的足迹．

　　欧洲的历史学家們, 对於到底是哪一国人先发现和何时发现澳洲大陆這个問题, 很有争议．葡萄牙人曾在印度群岛占压倒优势, 可能在１５１１—１５２９年之间到达过這里, 但文献证据不足, 无法肯定到达的日期．

　　１５４１ 年法国人绘制的地图中, 已画出了澳洲．据地图中有許多葡萄牙语地名這点推测, 這幅图是根据去澳洲的葡萄牙探险者們的发现來绘制的．葡萄牙探险家佩德罗·费南迪斯·得·基洛斯, 主张南方大陆是存在的．

　　他从１５９５ 年起, 到南太平洋航行去寻找它．１６０６ 年８ 月, 他手下的船长路易斯·托列斯接近了新几内亚东南海面的路易吉亚特岛, 因遇到暴风雨, 就沿新几内亚南岸前进, 到达了南纬１１°, 发现這附近有＂很大的岛屿＂存在．他从香料群岛进入太平洋发现的這条通往澳洲的航线, １６４ 年后被英国的探险家詹姆斯·库克利用上了．

　　１６０６ 年荷兰人威廉·詹森率船到没有人探险过的新几内亚沿岸, 为的是寻找黄金．航行到距澳洲南岸２４０ 公里处, 詹森船长在航海日记里留下了最初发现澳洲的记录．其他的荷兰探险家們於１６１６ 年发现了澳大利亚的西海岸, １６２７ 年发现了南岸．荷兰地图专家們立即把這大块陆地画入地图, 称之为＂新荷兰＂．１６４２ 年荷兰总督派阿贝尔·詹森·塔斯曼率队对澳洲南方海域进行彻底调查, 对新发现的大陆和岛屿以荷兰 (当时是七州联合会议) 的名义全部予以占领．他們虽然有不少地理发现, 但并有发现任何可以用來从事贸易或开发的土地, 后來对它就不大感兴趣了．

　　从１６ 世纪末叶开始, 英国国力大增, 很快就取代了西班牙而成为海上霸主．澳洲探险的接力棒也传到了英国人的手里．第一位著名的＂选手＂是詹姆斯·库克 (１７２８—１７７９ 年) ．

　　库克出生於約克郡的一个贫苦农民家庭中, 少年时代没有受过正规教育．后來当过店员, 在运煤船上工作过．１７５５ 年加入海军, 因表现突出, 很快就升任为船长．

　　１７６８ 年, 英国皇家学会预测第二年將出现一次罕见的天文现象－－金星通过太阳的表面, 此后百年内將不再发生．皇家学会建议派遣一艘船到太平洋上大溪地岛等候观测, 英国海军当局也想借此机会做南方未知大陆的探险工作．

　　库克既熟练地掌握了航海技术, 又有兴趣从事科学研究．他在１７６６ 年曾写过一份关於在纽芬兰观测日蚀的报告书, 后來由皇家学会予以出版．所以, 从天文观测和航海探险這兩方面來看, 库克都是再好不过的领队人选．１７６８年５ 月末, 库克从下士升为海军上尉, 并被任命为执行這次远航任务的正式指挥官．

　　库克一行 ９４ 人 (包括１１ 名学者) , 乘坐 ３６８ 吨吃水很浅的＂安德瓦尔号＂, 於８ 月２６ 日离开普列茅斯港, 第二年４ 月１３ 日到达目的地－－大溪地岛．６ 月３ 日做了成功的观测之后, 他接到了海军部的密令, 要他继续向南前进, 在新发现的土地上, 或是在塔斯曼发现的新西兰, 以英王的名义占领适当的据点．

　　库克奉命指挥船只向南前进, 费时五个月, 於１０ 月６ 日接近新西兰北岛的东南海岸．人們都以为已经发现了广阔的南方大陆, 而库克却对此表示怀疑．他决定绕這个地区环行一周, 以明真相．

　　安德瓦尔号用了不到六个月的时间, 完成了环绕新西兰一周４０００ 公里长海岸线的航行, 从而证实了這不是南方大陆, 而是由一个狭长的海峡 (后命名为库克海峡) 所分隔的兩个大岛屿．