１８０７ 年８ 月１７ 日, 罗伯特·富尔顿 (１７６５～１８１５ 年) 制造的蒸汽船克拉蒙特号航行在纽約港外．在长４０.５ 米的船体的兩侧, 有兩个轮子迅速地划着水, 从烟囱里冒出浓浓的黑烟, 以每小时８ 公里的速度溯赫德森河而上．站在岸上的数千名观众大为吃惊, 呆呆地看着．其中, 也有直到前一天还认为富尔顿是发了疯的人．

　　克拉蒙特号用了３２ 个小时, 抵达了距纽約２４０ 公里的上游的奥尔巴尼．這次试航的成功, 使人們深深地认识到, 汽船的力量是巨大的．从而揭开了汽船时代的序幕．

　　許多人认为, 克拉蒙特号是世界上第一艘汽船, 因而相信, 建造這艘船的富尔顿是汽船的发明人．然而, 這是错误的．在１８０７ 年以前, 建造以蒸汽为动力的船舶, 并使之在水上航行的人, 英、法、美三国加起來有近１０ 人．

　　克拉蒙特号只不过是集先驱者经验的大成, 因此, 船体大, 性能好．同先驱者們的工作还没有为世人所承认的时代相比, 到克拉蒙特号出现时, 经济已很繁荣, 人們易於认识汽船的优越性．再加上富尔顿的出色的宣传, 因此取得了那样大的成功．

　　那么, 汽船的真正发明人是谁呢？這是一个难以解答的問题, 至今还没有定论．但是, 可能性最大的恐怕是美国的約翰·菲奇 (１７４３～１７９８ 年) ．

　　菲奇没有受过学校教育, 曾当过钟表匠和测量员, 在各地流浪, 以后, 他在特拉华河边的沃辛斯塔定居下來, 开始研究汽船．他费尽心血, 於１７８７年夏天建成了一艘独木舟式的靠划水前进的船只．這艘船的兩侧前后各装有三只一组的长桨, 用蒸汽机使它交替划动．

　　菲奇又经过反复改良, 建造了新的大型汽船, 并征集了投资者, 在特拉华河上开辟了定期航线．１７９０ 年夏天, 這艘船往返於费城和巴林顿之间, 载运了相当多的乘客．它比克拉蒙特号取得成功早１７ 年, 船的速度平均每小时１２ 公里, 比克拉蒙特号快．但是, 這条定期航线后來因出现很大的赤字而停航, 投资者对汽船的前景感到绝望, 撤回了资金．菲奇在贫困中虽然仍在继续研究, 但无成果, 最后服安眠药自杀了．