倒不是闲得无聊, 但如果把一个物体分为２、４、８、１６、３２、６４......這样不断地分割下去, 结果会怎样呢？当然, 在现实中由於刃具性能有限, 不久就会再也分不下去了．但是, 如果在头脑中有一把理想的刃具, 用它一直分割下去, 情况到底会怎什么样呢？是否可以无限制地分割下去呢, 还是有再也不能分割下去的最小单位呢？前一种叫无限分割论, 后一种叫原子论．

　　在古希腊, 這兩种观点之间曾进行过激烈的论战．无限分割论, 有日常的经验为依据, 容易站住脚．因为, 只要回答可以无限分割下去就行了．然而, 要是分割有限度, 那么, 最小的单位是多小, 又是什么样子, 是什么样的运动方式？這些疑問必须予以回答．然而, 這样一來, 就得考虑各种各样的条件, 并对各种现象进行广泛、深入而具体的解释．

　　据說, 最先提出原子论的是公元前五世纪的莱乌克坡斯, 將這个理论系统化的是德谟克利特 (公元前４７０～４００ 年) ．他认为, 原子极小而硬, 无色、无味、无臭, 大小、形状和重量因物质的不同而异．宇宙是一个巨大的真空, 无数的原子在其中不断地作不规则的运动．這些原子组合、分离便产生所有物体, 并使之变化和流动．

　　可以說, 這种原子论构成了希腊自然哲学的最后的顶峰．原子论是研究起源的, 即向水 (泰勒斯) 、空气 (阿拉克西米尼) 、火 (赫拉克利特) 、土四种元素 (恩培多克勒) 寻求物质的基础的．

　　但是, 希腊哲学的主流支持无限分割论, 对原子论发起了总攻．特别是想通过否定真空的存在, 集中力量摧毁原子论的基础．＂自然不欢迎真空＂是他們的口号．亚里士多德坚持认为: ＂在真空中所有的物体应该以同样的速度运动, 然而這是不可能的．因此, 真空并不存在．＂原子论虽然得到了伊壁鸠鲁派等少数派的支持, 但由於有亚里士多德這位权威, 其后, 在欧洲一直受到忽視．

　　但是, 到１６ 世纪, 由於托里拆利、巴斯卡、格里克等人的努力, 证实了真空的存在, 原子论重新抬头．到牛顿时代, 大多数物理学者都相信了原子论．到１９ 世纪初, 道尔顿进而將它引入化学领域, 建立了今天的牢固阵地．