可以设想, 炼金术很早以前就有了, 但我們确切知道的, 是在纪元一世纪前后, 在希腊的科学圣地－－埃及的亚历山大活跃着一群炼金士．在中国, 很早以前就有一种叫做炼丹术的炼金术．這与其說是炼金, 不如說主要是为炼取长生不老药．它同西方炼金术的关系如何, 尚不很清楚．

　　不久, 炼金术的中心从亚历山大经拜占庭而转到了阿拉伯．格伯 (本名叫扎比尔·伊本·海扬, ７６０～８１０ 年) 和拉茨 (本名叫阿尔·拉兹, ８６５～９２５ 年) 是有名的大炼金士．

　　１１ 世纪前后, 通过翻译, 阿拉伯科学被介绍到了欧洲, 炼金术也传到了欧洲, 从１２ 世纪开始流传开來．到１３ 世纪, 涌现出了一些有名的炼金士, 如德国的大哲学家阿尔伯特·马格努斯 (１１９３～１２８０ 年) 、英国的优秀科学家罗吉尔·培根 (１２１４～１２８４ 年) 、法国医生阿尔诺·德·韦尔努维 (１２３５～１３１２ 年) 、西班牙神学家拉蒙·拉尔 (１２３５～１３１５ 年) 等等．這些人都是很踏实的研究人员．但是, 后來得知, 传說他們写的冶金文献, 几乎都是在他們去世后半个世纪到兩个世纪后捏造的假文献．

　　从１４ 世纪前后开始, 炼金术变得更加神秘和离奇了．到１６ 世纪, 由於受到欧洲宗教争端和战争的影响, 炼金术越发发展起來．特别是君主們对炼金术寄予期望, 把它作为获得财产的手段, 各地的宫廷都拥有炼金士, 并給他們拨出经费从事实验．神圣罗马帝国皇帝卢多尔夫二世 (１５５２～１６１２ 年) 和费尔迪南多三世 (１６０８～１６５７ 年) 特别热心．

　　但是, 這些受雇的炼金士都没能过上幸福的生活, 有的被卷进政治斗争, 有的因没有取得成功而受到指责, 悲惨而死．据說, 其中之一是卢多尔夫二世招聘的炼金士莫伦菲鲁斯伯爵, 他在１６０４ 年被迫穿上贴有金箔的厚纸做成的外衣, 走上镀金的绞刑架被绞死了．

　　１７ 世纪后半叶, 由於科学知识的普及, 炼金术逐步丧失了信用．但是, 也有像牛顿那样的大科学家, 直到晚年还是埋头研究炼金术．到１８ 世纪末, 由於拉瓦锡等人的努力, 确立了现代化学, 炼金术被吸收进去, 似乎变得銷声匿迹了．

　　但是, 炼金术至今仍然存在, 特别是以法国为中心, 有一些团体还在继续活动．