一言以蔽之, 炼金术就是要把铅和铜等一般金属变成金子的技术．不同的时代, 不同的国家, 不同的人, 对构成炼金术的基础的想法、目的和方法也大相径庭．炼金士留下的文字, 非常含混, 隐语和比喻连篇, 究竟使用了什么, 发生了什么反应, 是很难弄清的．

　　炼金士所宣扬的理论, 也随着时代的改变而改变, 但大体上都以希腊大哲学家亚里士多德的学說为根据．亚里士多德认为, 物体都是由形式因和质料因构成的．比如說, 产生马或房子這种东西的特性的原因在於形式因, 而使形式因表现出來的, 即马肉或木材则是质料因．但是, 马肉或房子都是由其本身的形式因和构成的水或土等质料因构成的．归根结底, 就是說, 一切物体都是由气、火、水、土所谓四元素构成的．但是, 就是這四种元素, 也并不是完全不能互相转变的, 說穿了就是只存在一种基本质料因．

　　所以, 一切物质只是外形不同, 如果改变了形式因, 任何一种物质都能变成另一种物质．比如說, 马不能直接变成狮子, 但是, 马死后, 变成质料因, 狮子吃了马肉, 马就变成了狮子．所以, 铅、铜变成金子决不是不可能的．

　　但是, 這就需要确定程序和方法． (１) 除铅和铜的形式外, 还要恢复金属的一般质料因; (２) 在它里面植入黄金的种子; (３) 再赋予來自天或大气的灵气; (４) 再加以适当的温度使它变成金．炼金士认为, 需要這样四个阶段．這是从植物和动物新生的过程类推出來的．其中, (１) 可以强火烧铜和铅, 或者溶成药品, (４) 也很容易办到．問题是 (２) 和 (３) , 为了做到這点, 炼金士們绞尽脑汁, 想出了各种各样的独特的秘方．

　　到中世纪, 人們广为相信所有金属都是由硫磺和水银 (后來又加上盐) 组成的理论．他們认为, 金属的种类取决於這些元素的混合比例, 如果混合比例发生变化, 就能够变成其他的金属．金是接近於最纯的金属, 把一般金属加工, 將它含有的渣滓清除掉, 最后就能够变成金子．

　　因此, 就绝对需要一种＂哲人之石＂．据說, 如果將一般金属事先进行适当处理, 然后再加上這种哲人之石, 就会立即变成金子．对炼金士來說, 寻找這种哲人之石就成了最大的课题．他們还相信, 這种石头能医治人的疾病, 具有使人长生不老的效力．