米兰有一座布雷拉天文台, 担任這个天文台台长的意大利天文学家乔瓦尼·斯基亚帕雷利 (１８３５～１９１０ 年) １８７７ 年利用火星异常接近地球的机会, 用望远镜详细地观察了火星表面．而且, 他承认, 尽管是极其模糊的, 但火星表面有纵横交错的直线条纹, 呈现出复杂的情况．他用意大利语＂Canare＂称呼這些条纹, ＂Canare＂就是条纹的意思．

　　但是, 法国天文学家、作家尼古拉·弗拉马里翁把＂Canare＂翻译成法语＂Canal＂．＂ Canal＂這个词, 不管在英语中还是在法语中, 都是运河的意思．這一下就和斯基亚帕雷利所看到的情况完全不同了, 成了＂火星上有运河＂．

　　美国天文学者珀西瓦尔·洛厄尔 (１８５５～１９１６ 年) 听到這个消息, 非常兴奋, 這位富翁立即用私款在亚利桑那山中建立了自己的天文台, 借１８９４年火星接近地球之机开始观察．在此后的１５ 年中, 他拍摄了数千张照片, 并绘制了１８０ 幅运河图, 他还观察了火星上风景的季节变化．

　　洛厄尔在１８９５ 年出版的《火星》一书的结束语中写道:

　　＂从火星上的条件看, 即使存在生物也不足为奇．但是, 火星表面缺水, 所以, 智力发达的生物为了活下去, 大概必须努力发展水利设施．這就是火星上有运河的原因所在．运河的交差点似乎是緑洲, 根据农业的季节, 运河的数目时而增加, 时而减少．＂

　　他断言: ＂火星上似乎居住着智力发达的生物．＂

　　但是, 在天文学家中, 很多人否认在火星表面看到了如此有规则的条纹．也有人认为那是洛厄尔的错觉．双方一直进行着激烈的争论．小说家和普通群众也参加进來, 围绕着火星人是否存在的問题, 展开了热烈的议论．

　　产生特别大的影响的, 是英国H·G·韦尔斯 (１８６６～１９４６ 年) 於１８９６年发表的科学幻想小说《宇宙战争》．小说的梗概是, 比地球人的智力发达的火星人乘炮弹來攻打地球．小说塑造了這样一种宇宙人: 由於智力发达, 脑袋特别大, 力气小, 身子软得像章鱼一样．

　　直到最近, 认为火星上即使没有高等生物, 似乎也有最低级的植物的說法还是很有影响的．但在对火星条纹的观察中, 已经弄清了火星的环境和条件比估计的坏得多．而且, 通过瓦伊金的观察和实验, 证明火星上几乎完全不可能存在生物．