１８８６ 年, 美国的查尔斯·梅钦·霍尔 (１８６３～１９１４ 年) 和法国的鲍尔·路易·艾尔 (１８６３～１９１４ 年) 分别独立地发现了把冰晶石掺入氧化铝进行熔化电解的方法, 从而使铝进入大量生产阶段．在此以前, 铝的价格高得大体上同贵金属相等．为此, 世界的发明家都在拼命努力, 想找到生产铝的简便方法, 這样能赚大钱．

　　在美国北卡罗莱纳州的木棉工厂工作的詹姆斯·穆尔黑德就是其中的一个．自称为加拿大的发明家T·L·威尔逊向他谈了這样一些使他爱听的事情．威尔逊說, 如果像炼铁那样, 把木炭掺入氧化铝中加以高温, 就会还原成金属铝．但是, 這需要比炼铁高得多的温度, 不能用熔矿炉, 而必须用电炉．穆尔黑德听信了這番话, 出钱成立了一个公司, 由威尔逊指导生产铝, 当然, 铝并不是用這种方法就能轻易得到的, 所以屡遭失败．

　　威尔逊并没有灰心, 他又提出了第二个方案: 把木炭掺入生石灰 (氧化钙) 中加以高温, 使它还原成金属钙．再把金属钙掺入氧化铝加热, 抽去氧使铝分离出來．這个方案的后半部分是合理的, 但前半部分同前面提到的方案一样, 仍然是不可能实现的．

　　但是, 穆尔黑德仍然支持這个新建议．威尔逊在生石灰中掺入作为碳來源的煤焦油, 用电炉加高温．得到了结晶状物质, 這种物质有金属光泽．看來, 如所预料的那样, 得到了金属钙．

　　为了证实是不是金属钙, 威尔逊便把這种物质投入了水中．他想, 如果是钙, 它会使水分解, 释放出氢气．的确冒出了不少气泡．他將火移近, 立即燃烧起來．他断定气体是氢, 制造出來的肯定是金属钙．

　　但是, 他没有高兴多久, 火焰就变黄了, 而且开始冒黑烟．如果是氢, 火焰应该是无色的．

　　這是１８９２ 年的事．仔细分析以后, 才知道制造出的物质是碳化物, 即碳化钙．抛入水中生所成的气体是乙炔．制造铝的美梦虽然破灭了, 但是却掌握了碳化物实用制法．穆尔黑德和威尔逊进一步研究和改进制法, 取得了美国的专利权．从那时直到今天, 碳化物的制法在本质上没有什么改变．