１８７７ 年, 一位意大利天文学家乔·斯基帕雷利观测了火星大冲, 他利用一架当时十分优异的望远镜极为耐心地测量了火星, 并绘制了一份火星图．在他的火星图上, 火星表面有着大片大片的暗区, 中间被一些又细又长的黑线连了起來, 斯基帕雷利用意大利语給這些黑线起名叫Canali, 即＂水道＂．他总共看见了大約４０ 条這样的＂水道＂．稍后, ＂水道＂一词在译成英语时被误译为Canals, 即＂运河＂．＂火星上有运河＂, 這一消息不胫而走, 很快就在公众中成了＂爆炸新闻＂, 轰动了世界．后來, 又有人进一步指出, 火星上明亮的区域是干燥的沙漠, 而黑暗的部分是大片的植被, ＂运河＂是智慧的＂火星人＂开凿的．他們通过＂运河＂引來水流维持着自己种族的生存, 甚至还有人在＂运河＂的交汇处看到了一个个的小圆斑, 认为這是沙漠中的緑洲．一时间, ＂火星人＂成了全球性的热门话题．就在斯基帕雷利发现火星＂运河＂的同年８ 月, 美国天文学家霍耳发现了火星的兩颗卫星, 它的体积都很小, 而且轨道都离火星表面很近．因此, 就又有人宣布說, 這是火星人发射的＂人造卫星＂．以讹传讹, 這样使得存在＂火星人＂的說法更加神乎其神了．２０ 世纪初期, ＂火星人＂已经风靡全球、深入人心了．

　　其实, 早在火星＂运河＂刚被发现时, 就有許多冷静的科学家对此表示怀疑．他們的理由是, 由於火星的质量稍小了一点, 难以束缚住足以孕育和保护生命的大气．而且火星离太阳比地球远５０％, 表面温度一定很低, 所以存在高级生命的可能性是非常小的．但是, 由於缺乏直接的证据, 他們很难彻底战胜＂运河＂說．到了２０ 世纪６０ 年代, 空间科学的发展帮助人們解开了火星＂运河＂之谜．根据飞到火星身边的探测器发回的照片, 人們知道了所谓的火星．＂运河＂是根本不存在的, 那不过是人类出於美好的愿望而引起的错觉和幻想．斯基帕雷利等人所看到的, 不过是一些偶然排成一线的大大小小的环形山罢了．

　　有趣的是, 科学家在分析＂海盗１ 号＂和＂海盗２ 号＂探测器１９７６ 年拍摄的火星高清晰度照片时, 发现了火星上存在着数千条干涸的＂河床＂．它們确实有明显的被液体冲刷过的痕迹．不过這些河床都很细, 在地面上用再好的望远镜也不可能看到．关於這些河床的成因問题, 至今还在探索之中．